Neemia Ricostruisce le Mura di Gerusalemme

Un coppiere alla comoda distanza da Gerusalemme

La storia di Neemia si apre non a Gerusalemme ma a Susa, una delle grandi capitali dell'Impero persiano, dove Neemia ricopriva la carica di coppiere del re Artaserse I. Era un ruolo che comportava fiducia e status reali: il coppiere assaggiava il vino del re prima che lo bevesse, per proteggerlo dal veleno, e trascorreva necessariamente molto tempo in prossimità del sovrano — una posizione che poteva offrire vera influenza a chi godeva del favore del re.

Secondo qualunque criterio ordinario, Neemia si era costruito una vita sicura e agiata, a generazioni di distanza dall'esilio traumatico del suo popolo dalla Giudea. Quella comodità, però, non significava indifferenza verso ciò che era accaduto alla patria del suo popolo. Quando suo fratello Anani e altri uomini arrivarono dalla Giudea, la prima domanda di Neemia riguardò lo stato «dei Giudei, i superstiti che erano scampati alla deportazione, e... Gerusalemme» (Neemia 1,2) — una domanda posta, significativamente, ancor prima che qualunque notizia la sollecitasse.

Una notizia che non gli avrebbe più dato pace

La risposta ricevuta fu cupa. «I superstiti che sono scampati alla deportazione sono là, nella provincia, in grande miseria e desolazione; le mura di Gerusalemme sono devastate e le sue porte consumate dal fuoco» (1,3). Non era una notizia fresca di una catastrofe recente — la distruzione babilonese delle mura di Gerusalemme era avvenuta più di un secolo prima, nel 587 a.C. Il fatto che le rovine descritte da Anani fossero ancora in piedi, non riparate, generazioni dopo, racconta da solo quanto restasse precaria e priva di risorse la comunità ebraica tornata in Giudea, anche decenni dopo che precedenti ondate di esuli erano tornate a ricostruire il tempio stesso.

La reazione di Neemia fu immediata e fisica: «Udite queste parole, mi sedetti e piansi; feci lutto per parecchi giorni, digiunando e pregando davanti al Dio del cielo» (1,4). Quel che segue in Neemia 1 è una lunga preghiera, riportata con una certa ampiezza di dettagli, che invoca la fedeltà dell'alleanza di Dio e confessa i peccati del suo popolo — una preghiera sostenuta, come lascia intendere il testo, per un periodo di mesi prima che Neemia intraprenda qualunque ulteriore azione.

Rischiare tutto davanti al re

La svolta arriva quasi per caso, o forse per provvidenza: mesi dopo il dolore iniziale, la tristezza di Neemia divenne abbastanza visibile mentre serviva il re, tanto che Artaserse se ne accorse e gli chiese direttamente che cosa non andasse. Fu un momento genuinamente pericoloso. Apparire addolorati alla presenza di un re persiano, senza esplicito permesso, poteva essere letto come un'offesa a tutti gli effetti, e Neemia registra apertamente la propria paura: «Ebbi grande timore» (2,2).

Spiegò comunque la situazione — lo stato di rovina della «città dove sono i sepolcri dei miei padri» (2,3) — e, dopo quella che descrive come una preghiera rapida e silenziosa, avanzò la sua richiesta: il permesso di recarsi in Giudea per ricostruirla. Sorprendentemente, il re non solo concesse la richiesta, ma fornì lettere che garantivano un salvacondotto attraverso i territori persiani e l'autorizzazione a prelevare legname per il progetto dalla foresta stessa del re (2,7-8). Neemia attribuisce questo esito favorevole direttamente a Dio: «Il re mi diede le lettere, perché la mano benefica del mio Dio era su di me» (2,8).

Organizzare una città perché ricostruisca sé stessa

Una volta a Gerusalemme, Neemia agì con notevole efficienza pratica. Ispezionò innanzitutto le mura in rovina in segreto, di notte, prima di rivelare i propri piani ai funzionari locali e ai sacerdoti (2,12-16) — un approccio cauto che gli permise di valutare la vera portata del danno senza allertare prematuramente eventuali oppositori. Neemia 3 registra poi, con un dettaglio notevole e specifico, come il lavoro di ricostruzione fu diviso tra decine di individui, famiglie e gruppi, ciascuno assegnato a una sezione particolare della muraglia o a una porta specifica da riparare — sacerdoti, orafi, profumieri e governatori dei distretti circostanti, tutti nominati individualmente accanto alla porzione di muro di cui si assunsero la responsabilità.

Questa struttura distribuita, che assegnava la proprietà di sezioni specifiche e gestibili a molti gruppi diversi che lavoravano simultaneamente, è generalmente ritenuta un fattore importante nel completamento sorprendentemente rapido del progetto: «Le mura furono condotte a termine... in cinquantadue giorni» (6,15), un ritmo che stupì persino gli avversari del progetto, i quali «dovettero riconoscere che quest'opera si era compiuta per l'intervento del nostro Dio» (6,16).

L'opposizione di Sanballàt e Tobia

La ricostruzione non procedette senza resistenza. Due funzionari regionali, Sanballàt e Tobia, derisero l'impresa fin dall'inizio — Sanballàt, secondo quanto riferito, sbeffeggiava: «Che cosa fanno questi miserabili Giudei?... Finiranno forse in un giorno? Faranno forse rivivere delle pietre bruciate che sono ridotte in polvere?» (4,1-2, riferimento). Quando la derisione non riuscì a fermare i lavori, l'opposizione si intensificò fino a minacce di attacco armato, spingendo Neemia a organizzare gli operai in modo che ciascuno lavorasse con una mano tenendo un'arma nell'altra.

Più tardi, Sanballàt e Tobia tentarono un approccio diverso, invitando ripetutamente Neemia a un incontro fuori dalla città — quasi certamente, come lascia intendere il testo, con l'intenzione di tendergli un'imboscata o una trappola. Il rifiuto di Neemia è diventato una delle frasi più citate del libro: «Sto facendo un gran lavoro e non posso scendere: perché dovrebbe interrompersi il lavoro, mentre io lo lascio per scendere da voi?» (6,3). Inviò questa stessa risposta quattro volte separate, rifiutandosi di lasciarsi distogliere dal compito, qualunque fosse la pressione esercitata.

Più di una semplice muraglia

Il completamento fisico delle mura non era, nella narrazione del libro stesso, il fine ultimo. Neemia 8 registra una scena pubblica decisiva poco dopo la dedicazione della muraglia: il sacerdote e scriba Esdra portò fuori il libro della Legge e lo lesse ad alta voce davanti alla comunità radunata, dall'alba fino a mezzogiorno, con il popolo che ascoltava con attenzione e piangeva man mano che comprendeva ciò che gli veniva letto (8,1-9). Neemia e i leviti presenti esortarono il popolo a non fare lutto ma a celebrare, poiché «la gioia del Signore è la vostra forza» (8,10) — trasformando l'occasione in un rinnovamento dell'identità dell'alleanza e della vita comunitaria, non semplicemente un traguardo tecnico di muratura.

Letti insieme, la muraglia ricostruita e la lettura pubblica della Legge rappresentano due metà della stessa restaurazione: sicurezza fisica per una comunità vulnerabile, e un senso ritrovato di identità condivisa e pratica religiosa dopo generazioni di sconvolgimenti. La disponibilità di Neemia a rischiare una posizione sicura e agiata alla corte persiana per una patria che forse non aveva mai visto personalmente prima di intraprendere il progetto resta uno degli esempi più chiari della Scrittura di una leadership motivata dal dolore tradotto in azione decisa e organizzata.

Chi è interessato ad approfondire il periodo post-esilico può leggere anche Ester salva il suo popolo, un'altra storia di una figura ebraica che usa una posizione di influenza a una corte straniera a beneficio della propria comunità, e La dedicazione del Tempio di Salomone, che descrive la struttura originaria la cui distruzione, secoli dopo, questa stessa comunità stava ancora superando.