Der National Shrine of Saint Elizabeth Ann Seton in Emmitsburg

Von der New Yorker Gesellschaft zum Bauernhaus in Maryland

Elizabeth Ann Bayley wurde 1774 in eine angesehene episkopalische Familie im kolonialen New York hineingeboren – eine Welt gesellschaftlichen Ansehens, weit entfernt von dem ländlichen Tal in Maryland, wo sie später ihr Lebenswerk aufbauen sollte. 1794 heiratete sie William Magee Seton, und das Paar bekam fünf Kinder, bevor finanzieller Ruin und Williams sich verschlechternde Gesundheit infolge von Tuberkulose eine verzweifelte Reise nach Italien auf der Suche nach wärmerem Klima und Heilung erzwangen. William starb 1803 in Livorno und ließ Elizabeth als Witwe in einem fremden Land zurück. In dieser Zeit der Trauer und Entwurzelung, umsorgt von einer katholischen italienischen Familie, begegnete sie erstmals dem katholischen Glauben, der ihr weiteres Leben umgestalten sollte.

Nach ihrer Rückkehr nach New York konvertierte Elizabeth 1805 zum Katholizismus – eine Entscheidung, die sie einen Großteil ihres früheren gesellschaftlichen Ansehens kostete und die Beziehungen zu Familie und Freunden im streng protestantischen Milieu der städtischen Oberschicht belastete. Als verwitwete Mutter von fünf Kindern mit sozialer Isolation und anhaltender finanzieller Not konfrontiert, nahm sie eine Einladung der katholischen Gemeinde Baltimores an und zog 1808 nach Süden, um dort eine Schule zu eröffnen – der Beginn einer Berufung, die im folgenden Jahr klarere Gestalt annahm, als sie ihre kleine, entstehende Gemeinschaft in die ländliche Stadt Emmitsburg in den Bergen West-Marylands verlegte.

Eine Gemeinschaft und eine Schule aus dem Nichts aufbauen

Seton kam 1809 mit einer Handvoll Gefährtinnen in Emmitsburg an, die ihre Vision eines Ordenslebens teilten, das sowohl dem Gebet als auch dem praktischen Dienst, insbesondere durch Bildung, gewidmet war. Die Gruppe ließ sich zunächst in einem kleinen Feldsteinbauernhaus nieder – bescheiden selbst nach den Maßstäben der damaligen Zeit –, das schlicht als Stone House bekannt wurde, bevor sie mit wachsender Gemeinschaft und wachsenden Ambitionen in ein größeres Gebäude in der Nähe, das White House, umzogen. Dort gründete Seton formell die Sisters of Charity of Saint Joseph, indem sie die Regel der französischen Filles de la Charité an die besonderen Umstände der amerikanischen Grenzkirche anpasste, und wurde deren erste Oberin.

Neben der neuen Ordensgemeinschaft eröffnete Seton die Saint Joseph's Academy and Free School, die sowohl zahlenden Schülerinnen als auch mittellosen Mädchen Bildung ermöglichte – ein Ansatz, den Historiker weithin als Gründungsinstitution des amerikanischen katholischen Pfarrschulsystems betrachten, eines Netzwerks, das in den folgenden zwei Jahrhunderten schließlich Millionen amerikanischer katholischer Kinder unterrichten sollte. Seton selbst verfasste einen Großteil der Regel und des Lehrplans der jungen Gemeinschaft, wobei sie sowohl auf ihre eigene Erfahrung als Mutter von fünf Kindern als auch auf die praktischen Zwänge des Aufbaus einer Institution mit minimalen Mitteln in einer ländlichen Grenzregion zurückgriff.

Heiligkeit, geschmiedet aus persönlichem Verlust

Setons Jahre in Emmitsburg waren ebenso von Trauer wie von Erfolg geprägt. Zwei ihrer eigenen Töchter starben in dieser Zeit, und sie begrub auch mehrere ihrer Schwestern, während sie zugleich weiterhin ihre wachsende Gemeinschaft leitete und deren Bildungs- und Wohltätigkeitsarbeit ausbaute. Sie starb im Januar 1821 in Emmitsburg im Alter von nur sechsundvierzig Jahren, nachdem sie kaum mehr als ein Jahrzehnt damit verbracht hatte, das aufzubauen, was zu einer dauerhaften Institution im amerikanischen katholischen Leben werden sollte – die von ihr gegründeten Sisters of Charity brachten schließlich mehrere eigenständige Ordensgemeinschaften in den ganzen Vereinigten Staaten hervor, die alle ihren Ursprung auf ihr Werk in diesem einen Tal in Maryland zurückführen.

Die Verehrung Setons wuchs in den Jahrzehnten nach ihrem Tod stetig, und der lange Weg zur formalen Anerkennung ihrer Heiligkeit durchlief die Stufen der Seligsprechung, bevor er am 14. September 1975 seinen Höhepunkt fand, als Papst Paul VI. sie heiligsprach – und Elizabeth Ann Seton damit zur ersten Person machte, die auf dem Gebiet der heutigen Vereinigten Staaten geboren wurde und zur Heiligen der katholischen Kirche erklärt wurde, ein Meilenstein von besonderer Bedeutung für eine noch junge amerikanische katholische Gemeinschaft.

Ein Schrein, der ihren ursprünglichen Boden bewahrt

Der National Shrine of Saint Elizabeth Ann Seton befindet sich heute auf demselben Grund in Emmitsburg, wo sie lebte und wirkte, und bewahrt sowohl das ursprüngliche Stone House als auch das White House als historische, für Besucher zugängliche Stätten, neben einer Basilikakirche, einem Museum und einem Besucherzentrum, die in den Jahrzehnten nach ihrer Heiligsprechung errichtet wurden. Ihre sterblichen Überreste ruhen in einem Reliquiar in der Basilika des Schreins, und die Stätte zieht weiterhin Pilger, Studierende der amerikanischen katholischen Geschichte und Mitglieder der Ordensgemeinschaften an, die von ihren ursprünglichen Sisters of Charity abstammen.

Der Schrein liegt nur wenige Kilometer von einem weiteren bedeutenden amerikanischen religiösen und pädagogischen Wahrzeichen entfernt, der Mount St. Mary's University, die selbst in derselben Zeit gegründet wurde und aus derselben Welle des frühen amerikanischen katholischen Institutionenaufbaus des neunzehnten Jahrhunderts hervorging, für die Setons eigenes Werk beispielhaft steht. Zusammen bewahrt das umliegende Tal ein ungewöhnlich intaktes physisches Zeugnis dafür, wie das amerikanische katholische religiöse und pädagogische Leben in der jungen Republik Wurzeln schlug – gegründet, in diesem besonderen Fall, auf der Entschlossenheit einer verwitweten Mutter, die mit fast nichts ankam und eine Institution aufbaute, die sie um zwei Jahrhunderte überdauern sollte.