Subiaco: Die Höhle, in der das benediktinische Mönchtum begann

Die Flucht eines jungen Mannes aus Rom

Um das Jahr 500 n. Chr. verließ ein junger Student namens Benedikt sein Studium in Rom und zog in die Berge östlich der Stadt, auf der Suche nach nichts als Ruhe. Der ein oder zwei Generationen später von Papst Gregor dem Großen verfassten Lebensbeschreibung in seinen Dialogen zufolge — der wichtigsten und für lange Abschnitte von Benedikts Leben einzigen erhaltenen Quelle — war Benedikt angewidert von dem Laster und moralischen Verfall, den er in der römischen Gesellschaft miterlebte, und entschied sich bewusst für den Rückzug, statt den Weg fortzusetzen, den seine Familie und Ausbildung für ihn vorgesehen hatten.

Er ließ sich in einer schmalen, felsigen Höhle über der Stadt Subiaco nieder, im Tal des Flusses Aniene, ohne die Absicht, von irgendjemandem bemerkt zu werden. Ein Mönch aus einer nahegelegenen Gemeinschaft, Romanus, entdeckte ihn dort und, seinen Wunsch nach Einsamkeit achtend, während er zugleich sein Überleben sicherte, begann, ihm Brot an einem Seil durch eine kleine Öffnung im Fels über der Höhle hinabzulassen, und läutete eine Glocke, um anzuzeigen, wann es bereit war. Etwa drei Jahre lang, Gregors Bericht zufolge, lebte Benedikt auf diese Weise — allein, weitgehend unbekannt, im privaten Ringen mit Versuchung, und der Überlieferung dieser Zeit zufolge einmal in einem Brennnessel- und Dornengestrüpp wälzend, um eine besonders starke fleischliche Versuchung zu überwinden, ein Detail, das in frommer Tradition überliefert ist, nicht als dokumentierte historische Tatsache.

Vom Einsiedler zum Gründer

Benedikts Einsamkeit hielt nicht an. Hirten entdeckten ihn, die Kunde von einem heiligen Mann, der in der Höhle lebte, verbreitete sich, und Jünger begannen sich zu sammeln, angezogen von seiner offenkundigen Heiligkeit und bald auch von Wundern, die Gregors Bericht ihm zuschreibt. Statt einsamer Einsiedler zu bleiben, gliederte Benedikt die wachsende Gemeinschaft in zwölf getrennte kleine Klöster im Tal um Subiaco, jedes etwa zwölf Mönche unter einem Oberen beherbergend, wobei Benedikt selbst über alle wachte.

Diese Anordnung in Subiaco stellt Benedikts erstes praktisches Experiment mit strukturiertem klösterlichem Gemeinschaftsleben dar — gewissermaßen das Labor, in dem die Ideen, die er später in seiner berühmten Regel kodifizieren sollte, durch unmittelbare Erfahrung dessen Gestalt annahmen, was funktionierte und was nicht, um eine Gemeinschaft von Männern zu einem gemeinsamen Leben aus Gebet und Arbeit zu führen. Nicht jeder frühe Versuch gelang: Gregors Bericht beschreibt auch eine Episode, in der Mönche einer dieser Gemeinschaften, verärgert über Benedikts Disziplin, ihn angeblich zu vergiften versuchten, und Benedikt, als er erkannte, was geschehen war, zog fort, um stattdessen sein berühmtestes Kloster in Montecassino zu gründen.

Die in Stein eingeschlossene Höhle

Die Höhle, die Benedikt einst allein bewohnte, steht noch heute, und sie bleibt das geistliche Herz von Subiaco — wenngleich sie nicht mehr dem Berghang offen ausgesetzt ist. Ab dem zwölften Jahrhundert und fortgesetzt durch das dreizehnte und vierzehnte wurde ein Kloster unmittelbar in die Felswand des Monte Taleo gebaut, das die Höhle in eine Reihe von Kapellen, Treppen und Terrassen einhüllt, die sich senkrecht an den Fels stapeln, sodass der gesamte Komplex — heute als Sacro Speco, "heilige Höhle", bekannt — organisch aus dem Berg selbst zu wachsen scheint, statt neben ihm errichtet worden zu sein.

Im Inneren sind die Wände mit Fresken aus dem dreizehnten bis fünfzehnten Jahrhundert bedeckt, gemalt von Generationen größtenteils anonymer klösterlicher Künstler, die Szenen aus Benedikts Leben darstellen, zusammen mit einem der frühesten bekannten Porträts des heiligen Franz von Assisi, nach dem Leben oder nahezu danach gemalt während eines Besuchs, den er Berichten zufolge im frühen dreizehnten Jahrhundert in Subiaco machte — ein Porträt, bemerkenswert dafür, dass es Franziskus ohne Heiligenschein und Stigmata zeigt, die spätere Ikonografie durchgängig hinzufügen sollte.

Eine Gemeinschaft, die das gedruckte Wort prägte

Subiacos Bedeutung endete nicht mit dem Mittelalter. Eines der zwölf ursprünglichen Klöster, die Benedikt im Tal gründete, Santa Scolastica — benannt nach Benedikts Zwillingsschwester, selbst eine Gründerin klösterlichen Frauenlebens —, wurde 1465 zum Ort der allerersten Druckerpresse, die je in Italien betrieben wurde. Zwei deutsche Mönche, ausgebildet in Techniken, die von Mitarbeitern Johannes Gutenbergs entwickelt worden waren, errichteten dort die Presse nur ein Jahrzehnt nach Gutenbergs ursprünglicher Neuerung in Mainz und druckten einige der frühesten auf italienischem Boden hergestellten Bücher.

Warum Subiaco weiterhin wichtig ist

Subiaco zieht selten die Menschenmengen an, die zu Montecassino oder Roms großen Basiliken strömen, und diese relative Stille passt gut zu seinem Charakter. Was hier begann, war keine große architektonische Geste, sondern der Rückzug eines jungen Mannes von der Welt, gefolgt von der langsamen, schrittweisen Entdeckung dessen, was ein gemeinsames klösterliches Leben erforderte — Versuch, Scheitern, Anpassung und schließlich eine Regel, so ausgewogen und menschlich in ihrem Umgang mit Gebet, Arbeit und Gemeinschaftsleben, dass sie die gesamte Struktur des westlichen Mönchtums für die folgenden fünfzehnhundert Jahre prägen sollte. Die Höhle steht noch immer dort, noch immer in Stein eingeschlossen, noch immer der Ort, auf den Klosterhistoriker verweisen, wenn sie genau angeben wollen, wo diese lange Geschichte begann.