Guido Renis Erzengel Michael

Ein Auftrag für eine kleine Kapuzinerkirche

Guido Reni war in den 1630er Jahren bereits einer der gefragtesten Maler Italiens, gefeiert für einen verfeinerten, klassizierenden Stil, der ihn von dem dramatischeren, schattenreichen Barock von Zeitgenossen wie Caravaggio abhob. Als Kardinal Antonio Barberini, Mitglied einer der mächtigsten Familien Roms, Reni beauftragte, ein Altarbild für die Kapuzinerfranziskanerkirche Santa Maria della Concezione zu malen, erhielten die Brüder etwas erheblich Grandioseres als die bescheidene Schlichtheit, die ihr Orden in Kunst und Architektur üblicherweise bevorzugte. Reni lieferte das fertige Gemälde 1636, und es befindet sich bis heute in derselben Kirche, weiterhin als das Altarbild dienend, für das es geschaffen wurde, statt, wie so viele Alte Meister letztlich, in eine Museumssammlung verlegt worden zu sein.

Das Thema war der Sieg des Erzengels Michael über Satan, entnommen der Beschreibung eines Kriegs im Himmel in der Offenbarung, in dem Michael und seine Engel den mit der alten Schlange und dem Teufel identifizierten Drachen hinabstürzen. Es war ein naheliegendes Thema für eine römische Kirche dieser Zeit – Michaels Verehrung war in ganz Italien stark, und Bilder seines Sieges über das Böse trugen offensichtliche Resonanz für eine Kirche, die noch aktiv in die theologischen und politischen Kämpfe der Gegenreformation verwickelt war.

Eine Komposition, die zur Vorlage wurde

Was Reni schuf, war für seine Zeit eine markante Abkehr von manchen früheren Darstellungen des Themas, die oft gewaltsame Bewegung und dramatischen Kampf betonten. Sein Michael steht ruhig und gefasst, in römisch anmutender statt mittelalterlicher Plattenrüstung, die Flügel ausgebreitet, doch der Körper still, das Schwert fast anmutig erhoben statt mitten in einem gewaltsamen Abwärtsschlag. Ein Fuß ruht fest auf dem unter ihm sich windenden Dämon, doch weder in Michaels Gesicht noch in seiner Haltung liegt ein Gefühl anhaltenden Kampfes – die Schlacht ist bereits, endgültig, gewonnen. Diese Zurückhaltung, charakteristisch für Renis umfassendere klassizierende Sensibilität, verlieh dem Bild eine Autorität und Ruhe, die sich als außerordentlich einflussreich erwies.

Kupferstecher und Drucker im gesamten katholischen Europa reproduzierten Renis Komposition über Jahrhunderte danach, und sie wurde zu etwas nahezu wie einer Standardformel für die Darstellung von Michaels Triumph – die Pose, die Rüstung, der ruhige Ausdruck, der Dämon zu Füßen, alles auf dieses eine römische Altarbild zurückführbar. Spätere Andachtskunst, Heiligenbilder und sogar manche moderne religiöse Bildsprache hallen noch immer Renis grundlegende Anordnung wider, ob die schaffenden Künstler sich der Quelle bewusst waren oder nicht.

Das Gesicht des Dämons und eine hartnäckige Legende

Ein Detail des Gemäldes hat mehr Geschichten hervorgebracht als fast jedes andere: das Gesicht des Dämons unter Michaels Fuß, verzerrt in einem Ausdruck, den manche Betrachter seit Langem als eine bestimmte, wiedererkennbare Ähnlichkeit statt eine generische dämonische Grimasse deuten. Eine beliebte kunsthistorische Anekdote, mindestens seit dem 18. Jahrhundert wiederholt, besagt, Reni habe das Gesicht des Dämons absichtlich einem Rivalen oder Kritiker ähnlich gemalt – meistens in der Nacherzählung mit Gian Lorenzo Bernini in Verbindung gebracht, dem dominierenden Bildhauer-Architekten des barocken Roms und, vielen Berichten zufolge, jemandem, mit dem Reni in einem beruflich konkurrierenden Verhältnis stand.

Es ist eine befriedigende Geschichte, und sie wurde so oft erzählt, dass viele Besucher der Kirche bereits erwarten, eine bestimmte, in Farbe verewigte persönliche Fehde zu sehen. Ob sie sich als dokumentierte Geschichte bewährt, ist eine andere Frage – zeitgenössische Quellen aus Renis eigener Lebenszeit bestätigen die Identifikation nicht schlüssig, und Kunsthistoriker behandeln die Erzählung im Allgemeinen als reizvolle, aber unbelegte Überlieferung statt als gesicherte Tatsache. Mit größerer Sicherheit lässt sich sagen, dass Reni dem Dämon ein ungewöhnlich individualisiertes, fast porträthaftes Gesicht gab statt eines generischen monströsen – was sehr wahrscheinlich genau das ist, was diese besondere Legende überhaupt erst in Gang setzte, ganz gleich, ob je tatsächlich eine bestimmte reale Person gemeint war.

Ein Gemälde, das noch immer seine ursprüngliche Aufgabe erfüllt

Anders als viele gefeierte Alte Meister, die ihren ursprünglichen Kontext längst zugunsten der kontrollierten Umgebung einer Museumsgalerie verlassen haben, ist Renis Erzengel Michael genau dort geblieben, wo er vor fast vier Jahrhunderten installiert wurde, weiterhin als Altarbild einer aktiven Kirche dienend. Besucher von Santa Maria della Concezione sehen es heute im Wesentlichen in derselben Umgebung wie die ursprüngliche Gemeinde, über einem Altar in einer aktiven Kapuzinerkirche, statt isoliert an einer Museumswand – eine seltene Kontinuität, die es dem Gemälde erlaubt, weiterhin das zu sein, wofür es geschaffen wurde: nicht einfach ein Meisterwerk barocker Komposition, sondern ein Andachtsbild, gedacht, um das Gebet einer Gemeinde auf den dargestellten Erzengel zu lenken.

Die Kirche selbst bietet eine ungewöhnliche zweite Attraktion, auf die viele Besucher erst nach der Betrachtung von Renis Gemälde stoßen: eine Krypta unter dem Mittelschiff, geschmückt mit den skelettierten Überresten Tausender Kapuzinerbrüder, angeordnet in kunstvollen Mustern über mehrere kleine Kapellen verteilt, eine Memento-mori-Tradition, die der Orden über Jahrhunderte als bewusste Meditation über die Sterblichkeit pflegte. Renis ruhiger, triumphierender Erzengel über dem Altar und die Gebeine der Brüder darunter ergeben eine markante Gegenüberstellung – ein Bild, das den Sieg über den Tod behauptet, das andere, mit ebenso großer Unmittelbarkeit, darauf beharrend, dass der Tod jeden gleichermaßen ereilt.