Michelangelos Jüngstes Gericht: Der zweite Akt der Sixtinischen Kapelle

Ein Auftrag von zwei Päpsten

Das Jüngste Gericht war nicht allein Michelangelos Idee. Papst Clemens VII. beauftragte das Werk erstmals kurz vor seinem Tod 1534, und sein Nachfolger, Papst Paul III., bestätigte und trieb das Projekt voran, begierig darauf, die Altarwand der Kapelle in ein würdiges Gegenstück zu der Decke verwandelt zu sehen, die Michelangelo eine Generation zuvor gemalt hatte. Als die Arbeit 1536 begann, war Michelangelo über sechzig Jahre alt, bereits als eine der überragenden künstlerischen Gestalten seiner Zeit anerkannt, und Berichten zufolge zögerlich, nach den zermürbenden Jahren an der Decke ein derart körperlich anspruchsvolles Projekt erneut zu übernehmen. Dennoch widmete er der Altarwand rund fünf Jahre und arbeitete an der eigentlichen Figurenmalerei größtenteils ohne Gehilfen — eine Entscheidung, die sowohl seine strengen persönlichen Ansprüche als auch sein in diesem Stadium seiner Laufbahn schwindendes Vertrauen in gemeinschaftliche Werkstattpraxis widerspiegelt.

Eine radikal andere Komposition als die Decke

Wo die sixtinische Decke ihre Erzählszenen in einen strukturierten architektonischen Rahmen aus gemalten Feldern und Rahmenelementen ordnet, gibt das Jüngste Gericht jede derartige Unterteilung völlig auf. Michelangelo malte eine einzige, durchgehende, dicht bevölkerte Komposition, die die gesamte Höhe und Breite der Altarwand bedeckt, und ordnete rund vierhundert Figuren in locker strukturierten Zonen um eine zentrale, gebietende Christusfigur an, wobei die Geretteten allgemein links aufsteigen und die Verdammten allgemein rechts zur Hölle hinabsinken, wenngleich die Grenzen zwischen den Gruppen eher verschwimmen und wirbeln, als einer starren, klar gerasterten Anordnung zu folgen. Diese einheitliche, aufgewühlte Komposition war selbst eine bedeutende Abweichung von früheren Konventionen für die Darstellung des Jüngsten Gerichts, die üblicherweise klarer geschichtete, geordnete Anordnungen der Geretteten und Verdammten bevorzugten.

Christus als Richter, nicht als sanfter Hirte

Michelangelos Darstellung Christi im Zentrum der Komposition brach scharf mit der früheren künstlerischen Tradition, die den richtenden Christus oft als zurückhaltendere, thronende Gestalt gezeigt hatte. Hier erscheint Christus als jugendliche, kraftvoll muskulöse Gestalt, mitten in einer Geste erfasst, ein Arm erhoben in einer Bewegung, die Kunsthistoriker als Ausdruck der schieren überwältigenden Wucht des göttlichen Gerichts gedeutet haben, statt statischer thronender Autorität. Um ihn herum drängen sich Heilige und Märtyrer, mehrere halten die konkreten Werkzeuge ihres eigenen Martyriums, darunter der heilige Bartholomäus, der seine eigene abgezogene Haut hält, ein Detail, in das Michelangelo weithin als ein verzerrtes Selbstbildnis seines eigenen Gesichts hineingemalt haben soll — eine erschreckende und ergreifende persönliche Note innerhalb einer derart gewaltigen, kosmischen Komposition, allgemein gedeutet als Ausdruck der eigenen Angst des Künstlers vor Sterblichkeit und göttlichem Gericht.

Nacktheit, Kontroverse und spätere Zensur

Die ausgedehnte Nacktheit des Freskos, angewandt selbst auf traditionell bekleidet gezeigte Heilige und biblische Gestalten, provozierte vom Augenblick seiner Enthüllung 1541 an echte Kontroverse, die sich in den folgenden Jahrzehnten verschärfte, als die gegenreformatorische Kirche zunehmend besorgt darum wurde, religiöse Bildsprache nach dem Konzil von Trient auf Schicklichkeit hin zu regulieren. Die Kritik wurde so ernst, dass Papst Pius IV. 1564, kurz nach Michelangelos Tod, den Maler Daniele da Volterra beauftragte, über eine Reihe der freizügigeren Figuren des Freskos gemalte Gewänder hinzuzufügen, was Daniele den etwas unglücklichen Beinamen 'il Braghettone', ungefähr 'der Hosenmacher', einbrachte. Manche dieser späteren Ergänzungen bleiben bis heute sichtbar, selbst nach moderner Restaurierung, bewahrt als Teil der eigenen komplexen historischen Aufzeichnung des Freskos, statt vollständig entfernt zu werden.

Eine monumentale Restaurierung Jahrzehnte später

Jahrhunderte von Kerzenrauch, Weihrauch und atmosphärischem Schmutz verdunkelten das Fresko allmählich erheblich und verdeckten einen Großteil von Michelangelos ursprünglicher, lebendigerer Farbpalette unter Schichten angesammelten Rußes und alten Firnisses. Eine große Restaurierungskampagne, die sich durch die 1980er- bis in die 1990er-Jahre zog, gemeinsam mit der parallelen Restaurierung der Decke, entfernte sorgfältig diese Ablagerungen und legte hellere, gesättigtere Farben frei, als sie über Generationen für Betrachter sichtbar gewesen waren, was neue wissenschaftliche und öffentliche Wertschätzung für Aspekte von Michelangelos Farbgefühl weckte, die unter Jahrhunderten von Schmutz schlicht unsichtbar gewesen waren.

Ein passender, monumentaler Abschluss

Das Jüngste Gericht steht als eine der ehrgeizigsten je unternommenen Einzelwand-Freskokompositionen, ein passendes, wenn auch aufgewühltes Gegenstück zu Michelangelos früherem Werk an der Decke derselben Kapelle. Gemalt von einem Künstler weit in seinen Sechzigern, offen ringend mit Fragen von Sterblichkeit, Gericht und persönlicher Unwürdigkeit, während er zugleich eines der technisch vollendetsten Werke seiner Laufbahn schuf, bleibt es eines der meistbesuchten und am eingehendsten erforschten Werke christlicher Kunst weltweit.

Für heutige Vatikanbesucher bietet das Erlebnis, in der Sixtinischen Kapelle zu stehen und sich von der erzählerischen Ruhe der Decke über ihnen zur schieren körperlichen Wucht der Altarwand hinter ihnen zu wenden, eine seltene Gelegenheit, die sich entwickelnde Vision eines einzigen Künstlers über ein ganzes Arbeitsleben hinweg nachzuvollziehen, gemalt im selben Raum eine volle Generation auseinander. Nur wenige andere Räume irgendwo bewahren ein so unmittelbares und lesbares Zeugnis dafür, wie sich Stil, Ehrgeiz und theologische Anliegen eines einzigen Meisters mit dem Alter wandelten, was das Jüngste Gericht nicht nur zu einem Meisterwerk für sich macht, sondern zu einem wesentlichen Schlusskapitel im Verständnis all dessen, was Michelangelo Jahrzehnte zuvor in derselben Kapelle bereits vollbracht hatte.