Die Heiligen Nägel: Reliquien der Kreuzigung in ganz Europa

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Einmal im Jahr fährt ein Erzbischof in Mailand auf einem blumenbemalten, wolkenförmigen Lift fünfundvierzig Meter hinauf in das Gewölbe des Doms, holt einen kleinen eisernen Gegenstand aus einem von Laternen beleuchteten Tabernakel und trägt ihn zum Altar hinab, damit ihn die Gläubigen verehren können. Der Gegenstand ist ein verbogener, verrosteter Nagel — einer von mehreren in Europa, die als Heiliger Nagel der Kreuzigung verehrt werden. Keine dieser Reliquien lässt sich durch irgendeinen von der Wissenschaft entwickelten Test als echt beweisen, doch das Fersenbein eines tatsächlich gekreuzigten Mannes, 1968 außerhalb Jerusalems ausgegraben, mit einem Nagel noch darin steckend, zeigt, dass die Praxis, die die Überlieferung beschreibt, genau der Art entsprach, wie Rom im Jahrhundert Christi Menschen exekutierte.

Ein Nagel, der die Erinnerung eines Reiches an sich selbst überlebte

Für die meisten Menschen der römischen Welt war ein Kreuzigungsnagel der billigste, am leichtesten entbehrliche Gegenstand, den man sich vorstellen konnte — ein paar Zentimeter Eisen, eingeschlagen und zum Verrosten zurückgelassen, sobald der Leib abgenommen war. Niemand sollte einen aufheben, geschweige denn ihn Jahrhunderte später in einer Kathedrale verehren. Und doch sprach die christliche Überlieferung schon im vierten Jahrhundert davon, dass bestimmte Nägel von Christi eigener Kreuzigung aufgefunden, bewahrt und als kostbare Reliquien weitergegeben wurden — ein Schicksalswandel für ein paar Eisenstücke, der nur im Licht dessen Sinn ergibt, was die Christen glaubten, am Kreuz geschehen zu sein, das sie durchbohrt hatten.

Christus mit den Symbolen der Passion, Gemälde von Lavinia Fontana aus dem Jahr 1576, mit einem Engel, der die drei Nägel der Kreuzigung hält

Lavinia Fontana, Christ with the Symbols of the Passion (1576), El Paso Museum of Art. Gemeinfrei, via Wikimedia Commons.

Was die Evangelien tatsächlich sagen — und was die Archäologie hinzufügt

Die Heilige Schrift ist an diesem Punkt knapp. Alle vier Evangelien berichten, dass Christus gekreuzigt wurde (Matthäus 27,35; Markus 15,24; Lukas 23,33; Johannes 19,18), und Johannes notiert separat, dass die Wundmale an seinen Händen dem Apostel Thomas nach der Auferstehung noch sichtbar waren (Johannes 20,25), doch keiner der Evangelisten beschreibt die Nagelung selbst, nennt eine Anzahl von Nägeln oder sagt, was später daraus wurde. Die Überlieferung von drei oder vier Nägeln — eine Zahl, vertraut aus Jahrhunderten von Kreuzigungsgemälden, darunter Engel, die drei Nägel halten, wie in dem diesen Artikel begleitenden Werk — entwickelte sich aus späterer frommer Kunst und Betrachtung, nicht aus einer ausdrücklichen biblischen Zahl.

Was die Evangelien an physischem Detail nicht liefern, hat die Archäologie teilweise aus einer ganz anderen Richtung ergänzt. 1968 stießen Bauarbeiten nahe Jerusalem, in einem heute Givat ha-Mivtar genannten Stadtviertel, auf eine jüdische Grabhöhle aus dem ersten Jahrhundert. In einem Ossuar — einer Steinkiste, die die Knochen eines Verstorbenen nach der Verwesung des Fleisches aufnahm — lagen die Überreste eines jungen Mannes, durch eine Inschrift als Jehohanan identifiziert. Sein rechtes Fersenbein (das Calcaneus) war noch von einem etwa elf Zentimeter langen eisernen Nagel durchbohrt, mit einem Splitter Olivenholz, der zwischen Nagelkopf und Knochen eingeschlossen war; die Nagelspitze war zu einem Haken verbogen, offenbar weil sie auf einen Knoten im senkrechten Balken gestoßen war — wahrscheinlich der Grund, warum der Nagel nie zur Wiederverwendung herausgezogen wurde, der üblichen römischen Praxis, da Nägel wertvoll genug waren, um geborgen zu werden. Jehohanan lebte und starb irgendwann im ersten Jahrhundert, innerhalb von Jahrzehnten der Ereignisse der Evangelien. Sein Fersenbein bleibt bis heute der einzige unmittelbare archäologische Beleg dafür, dass römische Kreuzigung in Judäa tatsächlich das Eintreiben eiserner Nägel durch die Glieder eines Verurteilten bedeutete — genau die physische Wirklichkeit, die sowohl die Passionserzählungen als auch die spätere, darauf aufgebaute Reliquientradition voraussetzen.

Die Suche der heiligen Helena und die Nägel, die dem Kreuz folgten

Die Nägel treten auf demselben Weg wie das Wahre Kreuz selbst in die christliche Überlieferung ein. Mehreren Schriftstellern des vierten Jahrhunderts zufolge ließ die heilige Helena, Mutter des Kaisers Konstantin, um 326 n. Chr. in Jerusalem Ausgrabungen durchführen, die das als Holz der Kreuzigung verehrte Material zutage brachten — und, in manchen Fassungen der Geschichte, auch Nägel, die zusammen damit gefunden wurden. Anders als das Kreuz, das bewusst in zahllose Fragmente zerbrochen und zur Verehrung in der ganzen christlichen Welt verteilt wurde (eine Geschichte, die der begleitende Artikel dieser Website über Fragmente des Wahren Kreuzes vollständig verfolgt), nahmen die Nägel ihren eigenen, zerstreuteren Weg in die Legende: Einer soll von Helena zu einem Mundstück für Konstantins Pferd verarbeitet worden sein, ein anderer in seinen Helm eingearbeitet als Zeichen kaiserlichen Schutzes, und weitere wurden als Geschenke außerordentlicher Heiligkeit an Kirchen und Herrscher verteilt. Wie beim Wahren Kreuz stammen die frühesten und ausführlichsten Fassungen dieser bestimmten Nagelgeschichten von frommen Schriftstellern, die Jahrzehnte nach Helenas eigener Lebenszeit wirkten, was mit erklärt, warum der eigene Eintrag der Catholic Encyclopedia von 1911 zu diesem Thema die feineren Details mit erkennbarer Vorsicht behandelt, selbst während er die breitere, bis in die Antike zurückreichende Überlieferung mehrerer Nagelreliquien bekräftigt.

Mailands Santo Chiodo und der Ritus der Nivola

Von allen heute verehrten Heiligen-Nagel-Reliquien ist keine mit einer theatralischeren jährlichen Zeremonie verbunden als jene im Mailänder Dom. Bekannt als Santo Chiodo, wird dieser Nagel in einem kleinen Behältnis innerhalb eines Tabernakels aufbewahrt, etwa 45 Meter über dem Hauptaltar im Gewölbe der Apsis — viel zu hoch, um mit einer gewöhnlichen Leiter oder einem Gerüst erreicht zu werden. Einmal im Jahr, am Samstag, der dem 14. September (dem Fest der Kreuzerhöhung, demselben Fest, das mit Helenas Auffindung des Wahren Kreuzes verbunden ist) am nächsten liegt, wird der Erzbischof von Mailand auf einem kunstvollen Lift namens Nivola — „Wolke" im alten mailändischen Dialekt — zum Tabernakel emporgehoben, geschmückt mit bemalten Wolken und Engeln aus Leinwand, um wie eine ihn emportragende Wolke auszusehen. Er holt die Reliquie und bringt sie zum Altar hinab, wo sie etwa vierzig Stunden öffentlich ausgestellt bleibt, bevor sie an ihren Ruheort zurückgebracht wird. Die Zeremonie in ihrer heutigen Form geht auf das 16. Jahrhundert zurück, gefördert vom heiligen Karl Borromäus, dem reformierenden Erzbischof von Mailand während der Gegenreformation, der auch eine feierliche Prozession einführte, die die Reliquie durch die Straßen der Stadt trug.

Weitere beanspruchte Nägel: die Eiserne Krone, Trier, Siena, Rom

Mailands Nagel ist bei weitem nicht die einzige in Europa verehrte Heilige-Nagel-Reliquie. Nur wenige Kilometer entfernt, im Dom von Monza, soll die Eiserne Krone der Lombardei — die Krone, die jahrhundertelang zur Krönung von Königen und Kaisern Norditaliens diente, darunter zu verschiedenen Zeiten Karl der Große und Napoleon — der langen Überlieferung nach in ihrem schmalen inneren Reifen einen Nagel der Kreuzigung enthalten, was mit erklärt, warum sie den Namen „eiserne" Krone trägt, obwohl sie hauptsächlich aus Gold gefertigt ist. Trier in Deutschland und Siena in der Toskana bewahren beide ihre eigenen verehrten Heiligen-Nagel-Reliquien mit jahrhundertelanger örtlicher Frömmigkeitsgeschichte. In Rom zeigt die Basilika Santa Croce in Gerusalemme — bereits Ruhestätte von Reliquien des Wahren Kreuzes und der Dornenkrone — in ihrer eigenen Reliquienkapelle, was als einer der Kreuzigungsnägel verehrt wird, und auch Santa Maria Maggiore ist seit langem mit der Verehrung einer Nagelreliquie verbunden — ein Spiegel des breiteren, vom Wahren Kreuz selbst bekannten Musters, nach dem sich Passionsreliquien in Roms großen Basiliken ansammelten, als die Stadt zum wichtigsten Zentrum der westlichen Kirche wurde.

Mehrere Nägel, eine Überlieferung: Was die Kirche tatsächlich sagt

Nebeneinander gestellt, können diese Reliquien offensichtlich nicht alle der eine, wörtliche Nagel eines einzigen Kreuzigungsereignisses sein — eine Spannung, die die Kirche nie dadurch zu lösen versuchte, eine Reliquie als authentisch zu erklären und die übrigen zu verwerfen. Wie beim Wahren Kreuz und der Lanze des Longinus, die vor demselben Problem mehrerer konkurrierender Reliquien mit demselben Anspruch steht, verlangt die eigentliche Reliquientheologie der Kirche keine solche Entscheidung. Der Katechismus der Katholischen Kirche zählt „die Verehrung von Reliquien" zu den geförderten Formen der Volksfrömmigkeit der Kirche (Nr. 1674), und der zugrunde liegende Grundsatz, bekräftigt vom Zweiten Konzil von Nizäa im Jahr 787, besagt, dass die einer Reliquie erwiesene Ehre „auf das Urbild übergeht", das sie darstellt — die geschichtliche Wirklichkeit der Passion Christi — statt Gewissheit zu verlangen, dass ein bestimmtes Stück Eisen in einem bestimmten Tabernakel genau der Nagel ist, der sein Fleisch durchbohrte.

Diese Unterscheidung ist es, die es Mailand, Trier, Siena und Rom erlaubt, jeweils einen Nagel zu ehren, ohne dass einer von ihnen die anderen widerlegen müsste. Ob forensische Wissenschaft je klären könnte, welche, wenn überhaupt, dieser Reliquien Golgota berührt hat, die sie alle umgebende Verehrung verweist auf dieselbe geschichtliche und theologische Wirklichkeit: Eine gewöhnliche römische Hinrichtung, ausgeführt mit denselben rohen eisernen Nägeln, die Archäologen seither aus dem Fersenbein eines namenlosen Mannes außerhalb Jerusalems geborgen haben, wurde für Christen zum Werkzeug eines Todes, der, wie sie glauben, alles Folgende veränderte. Der verbogene Nagel in Jehohanans Ossuar und die glänzende, verehrte Reliquie, auf einer bemalten Wolke über dem Mailänder Altar emporgehoben, sind in diesem Sinne Zeugen derselben Sache — der eine für die brutale historische Tatsache der Kreuzigung, die andere für den Glauben, der in dieser Tatsache etwas fand, das es wert war, zweitausend Jahre lang nahe bewahrt zu werden.

Wo dies geschah

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Trivia

Wie viele Nägel sagt die Überlieferung, wurden für die Kreuzigung Christi verwendet?

Die Evangelien nennen keine Zahl. Die westliche christliche Kunst und Überlieferung hat sich seit langem auf drei oder vier Nägel als häufigste Zahl festgelegt, doch dieses Detail stammt aus späterer frommer Betrachtung und künstlerischer Konvention, nicht aus dem biblischen Text selbst, der nur festhält, dass Christus gekreuzigt wurde (Matthäus 27,35; Markus 15,24; Lukas 23,33; Johannes 19,18), ohne die Nagelung im Detail zu beschreiben.

Wo wird der Heilige Nagel in Mailand verehrt?

Der Mailänder Dom bewahrt einen Nagel, bekannt als der Santo Chiodo, in einem Tabernakel etwa 45 Meter über dem Hauptaltar, im Gewölbe der Apsis. Einmal im Jahr, am Samstag, der dem 14. September (dem Fest der Kreuzerhöhung) am nächsten liegt, steigt der Erzbischof von Mailand mit einem geschmückten Lift namens Nivola hinauf, um ihn zu holen — eine Zeremonie, die im 16. Jahrhundert vom heiligen Karl Borromäus formalisiert wurde; die Reliquie wird danach etwa 40 Stunden öffentlich gezeigt, bevor sie zurückgebracht wird.

Enthält die Eiserne Krone der Lombardei tatsächlich einen Heiligen Nagel?

Der Überlieferung nach ist ein schmaler Reifen im Inneren der Eisernen Krone der Lombardei, die jahrhundertelang zur Krönung von Königen und Kaisern in Norditalien diente, aus einem Nagel der Kreuzigung geschmiedet. Die Behauptung geht mindestens bis ins Mittelalter zurück, beruht aber, wie die eigene Frühgeschichte der Krone, auf lang gepflegter Frömmigkeitstradition statt auf dokumentierter, überprüfbarer Herkunft.

Was ist der Fund von Givat ha-Mivtar, und was beweist er über die Kreuzigung?

1968 fanden Archäologen bei Ausgrabungen eines jüdischen Grabes aus dem ersten Jahrhundert in Givat ha-Mivtar bei Jerusalem das Ossuar (Knochenkästchen) eines jungen Mannes namens Jehohanan, dessen rechtes Fersenbein noch von einem eisernen Nagel durchbohrt war, an der Spitze verbogen, wo er auf einen Knoten im Holzbalken getroffen war. Es ist der einzige physische, archäologische Beleg dafür, dass bei römischen Kreuzigungen im Judäa des ersten Jahrhunderts tatsächlich Nägel verwendet wurden — er sagt nichts über die Echtheit irgendeiner bestimmten Reliquie aus, bestätigt aber die historische Praxis, die die Überlieferung beschreibt.

Was lehrt die katholische Kirche über Reliquien wie die Heiligen Nägel?

Die Kirche hat nie dogmatisch festgestellt, dass ein bestimmter Heiliger Nagel materiell authentisch ist. Die Verehrung von Reliquien ist eine geförderte Form der Volksfrömmigkeit (Katechismus der Katholischen Kirche, Nr. 1674), und nach dem Zweiten Konzil von Nizäa geht die einer Reliquie erwiesene Ehre auf das über, was sie darstellt, nicht auf ein wissenschaftlich verifiziertes Objekt — weshalb mehrere Kirchen jeweils einen Nagel als Heiligen Nagel ehren können, ohne dass die Kirche dies als zu lösenden Widerspruch behandelt.