Das Blut des heiligen Januarius: Neapels flüssig werdende Reliquie

Eine Ampulle, eine Menge, und eine Stadt, die den Atem anhält

In einer vergoldeten Kapelle des Doms von Neapel, unter einer Deckenmalerei, die Szenen des eigenen Martyriums des Heiligen zeigt, hebt ein Kardinal oder Erzbischof eine Reliquie mit zwei kleinen Glasampullen. Die eine ist größer als die andere, beide sind verschlossen, beide enthalten eine dunkle, geronnene Masse, die seit langer Überlieferung als das Blut des heiligen Januarius identifiziert wird — eines Bischofs, der vor rund siebzehn Jahrhunderten den Märtyrertod erlitt. Der Geistliche dreht die Reliquie, langsam, wiederholt, während die Gemeinde zusieht und wartet. Löst sich die Masse im Inneren und beginnt wie frisches Blut zu fließen, geht ein Ruf durch die Kirche, Kirchenglocken läuten, und die Nachricht verbreitet sich binnen Minuten durch die Stadt. Geschieht nichts, verdüstert sich die Stimmung, denn in Neapel war eine reglose Ampulle nie bloß eine Enttäuschung — sie wurde seit Jahrhunderten als Warnung gelesen.

Wer der heilige Januarius war

Nach Butler's Lives of the Saints war Januarius — italienisch San Gennaro — Bischof von Beneventum, einer Stadt in Süditalien, während der Christenverfolgung unter dem römischen Kaiser Diokletian im frühen 4. Jahrhundert. Er reiste nach Misenum bei Neapel, um einen wegen seines Glaubens eingesperrten Diakon namens Sosius zu besuchen und zu ermutigen. Januarius selbst wurde bald darauf verhaftet, zusammen mit Mitgliedern seines Klerus und anderen Begleitern. Die Gruppe soll in einem Amphitheater wilden Tieren ausgesetzt worden sein, die sie unversehrt ließen, worauf der Statthalter der Region ihre Enthauptung anordnete. Januarius wird heute als Hauptpatron Neapels verehrt, und seine Reliquien ruhen im Dom der Stadt, wo auch die Verflüssigung seines Blutes geschehen soll.

Es ist ehrlich festzuhalten, wie begrenzt das Dokumentierte aus dieser Zeit ist: wie bei vielen Berichten früher Märtyrer stammen die genauen Umstände aus späterer hagiographischer Überlieferung, nicht aus einem zeitgenössischen Gerichtsprotokoll, und manche volkstümlichen Quellen legen seinen Tod auf etwa das Jahr 305 — ein Datum, das als Tradition, nicht als archivarisch gesichert zu verstehen ist.

Eine Reliquie mit dokumentierter, aber nicht uralter Spur

Hier unterscheidet sich Januarius' Geschichte auf wichtige Weise von der üblichen Erzählweise: Die Verflüssigung selbst lässt sich historisch nicht bis in die Zeit des Heiligen selbst oder auch nur die unmittelbar folgenden Jahrhunderte zurückverfolgen. Mehreren katholischen Quellen zufolge, die die Frage untersucht haben, stammt der früheste erhaltene dokumentierte Bericht über die Verflüssigung des Blutes aus dem Jahr 1389 — mehr als tausend Jahre nach dem Tod des Heiligen —, als ein Chronist festhielt, der Inhalt der Reliquie sei in Anwesenheit der Gläubigen flüssig geworden. Welche Andachtspraktiken auch immer die Reliquie vor diesem Datum umgaben, kein zeitgenössisches schriftliches Zeugnis eines Verflüssigungsphänomens vor dem 14. Jahrhundert ist überliefert. Diese Lücke sollte klar benannt werden, statt übergangen zu werden, ähnlich wie die eigene, vor dem 14. Jahrhundert tatsächlich undokumentierte Geschichte des Turiner Grabtuchs: Eine lange Verehrungstradition ist real, aber das ist nicht dasselbe wie der Anspruch einer ununterbrochenen, uralten Aufzeichnung des genauen Phänomens, das Menschen heute zu sehen reisen.

Wann die Zeremonie stattfindet

Drei wiederkehrende Anlässe ziehen die größten Mengen an. Der erste ist der 19. September, der liturgische Festtag des Heiligen. Der zweite ist der 16. Dezember, ein Datum, das mit der lokalen Erinnerung an den verwüstenden Ausbruch des nahen Vesuvs 1631 verbunden ist, als Bewohner die Fürsprache des Heiligen dafür verantwortlich machten, die Stadt vor dem Schlimmsten der Lavaströme bewahrt zu haben. Der dritte ist der Samstag vor dem ersten Sonntag im Mai, zur Erinnerung an die Überführung der Reliquien des Heiligen nach Neapel. An jedem dieser Anlässe wird die Reliquie hervorgeholt, vor Klerus und Öffentlichkeit untersucht, und die Ampullen werden gedreht und auf die charakteristische Veränderung hin beobachtet.

Die Zeremonie bringt nicht immer das erwartete Ergebnis. Historische Aufzeichnungen verzeichnen Anlässe, bei denen das Blut nicht flüssig wurde, darunter in den Jahren 1939, 1940 und 1943 — Jahre, die in die Zeit des Aufbaus und der Höhepunkte des Zweiten Weltkriegs fielen — sowie 1973, 1980 und zuletzt im Dezember 2016. Die neapolitanische Volksüberlieferung hat eine "ausgebliebene" Verflüssigung lange als böses Omen für die Stadt behandelt, verbunden mit Unglück, Katastrophe oder kommender Not. Das ist ein in lokalem Brauchtum verwurzelter Volksglaube, keine Lehre, die die katholische Kirche jemanden zu halten bittet; die eigene Haltung der Kirche zur Reliquie, unten besprochen, ist deutlich zurückhaltender als die Volksüberlieferung, die um sie gewachsen ist.

Die thixotrope Hypothese von 1991

Der substanziellste wissenschaftliche Versuch, die Verflüssigung zu erklären, kam 1991, als der italienische Chemiker Luigi Garlaschelli, zusammen mit den Kollegen Franco Ramaccini und Sergio Della Sala, einen kurzen Aufsatz in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichte. Ihr Vorschlag drehte sich um Thixotropie, eine Eigenschaft manche Gele und Mischungen haben, beim Schütteln, Rühren oder sonstiger mechanischer Bewegung flüssig zu werden und sich in Ruhe wieder zu verfestigen. Die Forscher argumentierten, das wiederholte Drehen und Handhaben der Reliquie während der öffentlichen Zeremonie könne selbst genau die Art physischer Bewegung liefern, die nötig ist, um eine solche Veränderung in einer thixotropen Substanz auszulösen, ohne eine übernatürliche Ursache zu benötigen. Zur Untermauerung der Idee berichteten sie, erfolgreich ein Gel mit ähnlichem optischen Verhalten aus Materialien hergestellt zu haben, die im Neapel des 14. Jahrhunderts verfügbar gewesen wären — darunter Eisenchlorid, eine mit der vulkanischen Geologie der Vesuvregion verbundene Verbindung, zusammen mit Calciumcarbonat und Wasser.

Die Hypothese hat reale Grenzen, die selbst ihre Befürworter einräumten. Neapel hat weitere, angeblich sich verflüssigende Blutreliquien, die mit anderen Heiligen verbunden sind und in anderen Kirchen aufbewahrt werden, und manche dieser Reliquien werden kaum je in der Weise gehandhabt oder gedreht wie die Januarius-Ampullen — was eine mechanische Bewegung als Erklärung für diese besonderen Fälle deutlich weniger überzeugend macht. Grundlegender noch: Die Hypothese wurde nie direkt an der tatsächlichen Reliquie im Dom von Neapel geprüft, weil die kirchlichen Behörden dort nicht erlaubt haben, die Ampullen zu öffnen oder ihren Inhalt unabhängig durch externe Forscher zu entnehmen und zu analysieren. Diese Weigerung bedeutet, dass die These des thixotropen Gels eine plausible, chemisch nachgewiesene Möglichkeit bleibt, keine bestätigte Erklärung für das, was die Ampullen von Neapel tatsächlich enthalten.

Was die Kirche tatsächlich sagt

Hier lässt sich die Geschichte am leichtesten in beide Richtungen übertreiben. Die katholische Kirche hat die Verehrung des heiligen Januarius und der mit ihm verbundenen Reliquie lange erlaubt und in der Praxis warm gefördert; mehrere Päpste besuchten den Dom von Neapel und beteten davor. Doch die Kirche hat nie ein dogmatisches Urteil gefällt, das die Verflüssigung im formal theologischen Sinn zu einem Wunder erklärt, wie sie formal bestimmte Wunder in Kanonisationsverfahren untersucht und anerkennt. Kein Papst hat verlangt, Katholiken müssten das Phänomen für übernatürlich halten, und keiner hat es für betrügerisch erklärt. Wie beim Turiner Grabtuch und dem eucharistischen Wunder von Lanciano bleibt die historisch vorsichtige Haltung der Kirche hier konsistent: Sie behandelt das Objekt als verehrungswürdig und bedenkenswert, lässt die zugrundeliegende wissenschaftliche Frage aber offen, statt sie per Dekret zu entscheiden.

Diese Vorsicht ist, wenn überhaupt, bei der Reliquie des Januarius noch ausgeprägter als bei manchen anderen, gerade weil eine unabhängige wissenschaftliche Untersuchung abgelehnt statt eingeladen wurde. Während das Turiner Grabtuch umfangreiche Laboruntersuchungen durchlaufen hat (einschließlich der umstrittenen Radiokarbondatierung von 1988) und die Reliquie von Lanciano 1970/71 von einem Pathologen untersucht wurde, blieben die Ampullen von Neapel weitgehend verschlossen und in der Obhut örtlicher kirchlicher Autoritäten, bei den öffentlichen Zeremonien visuell, aber nicht chemisch geprüft. Das macht das Blut des Januarius in gewissem Sinn zur wissenschaftlich am wenigsten geprüften der berühmten "lebenden" Reliquien der katholischen Welt, und die ehrliche Zusammenfassung ihres Status ist, dass die Frage tatsächlich ungeklärt bleibt — nicht weil die Wissenschaft es nicht erklären konnte, sondern weil die Reliquie selbst selten für eine Untersuchung zugänglich war, die die Sache in die eine oder andere Richtung klären würde.

Warum Neapel weiter zuschaut

Keine dieser Ungewissheiten hat die Andacht gedämpft. Neapolitaner füllen den Dom dreimal im Jahr, Fernsehteams stehen bereit, um das Ergebnis binnen Minuten zu melden, und die Tradition, eine ausbleibende Verflüssigung als bürgerliche Warnung zu behandeln, hält sich in der volkstümlichen Vorstellung der Stadt, unabhängig davon, zu welchem Schluss ein Labor irgendwann kommen mag. Für viele der versammelten Gläubigen liegt die Anziehungskraft nicht in einem gerichtsfesten wissenschaftlichen Urteil — es ist dasselbe, was Pilger zum Turiner Grabtuch oder zum Fleisch von Lanciano zieht: ein greifbares Objekt, das die Geschichte eines antiken Märtyrers mit der Gegenwart verbindet, gemeinsam bezeugt, Jahr für Jahr, von einer Stadt, die sich entschieden hat, weiter zuzuschauen.

Die eigene Geschichte des heiligen Januarius — ein Bischof, der zu einem eingesperrten Diakon stand und am Ende mit seinem Leben bezahlte — ist selbst eine Erinnerung an die Art von Mut, den die Kirche von ihren Märtyrern verlangt, unabhängig von allem, was später in einer Glasampulle geschieht. Neapel hat einfach nie aufgehört, den Jahrestag dieses Mutes mit eigenen Augen begehen zu wollen.