Die Heiligen Nereus und Achilleus, Märtyrer

Soldaten, die sich für die Taufe statt für den Rang entschieden

Die Geschichte von Nereus und Achilleus, wie sie durch die alte römische Überlieferung zu uns gekommen ist, beginnt mit zwei Männern im römischen Militärdienst, möglicherweise sogar in der kaiserlichen Garde, folgt man dem Grad an Nähe zur Macht, den ihre Legende voraussetzt. Irgendwann im späten dritten Jahrhundert bekehrten sich beide und wurden getauft. Was der Überlieferung zufolge dann geschah, war kein allmähliches Abrücken vom Militärleben, sondern ein sofortiger, bewusster Bruch: Sobald ihnen die Anforderungen ihres neuen Glaubens klar wurden, weigerten sie sich, weiterhin Dienst zu tun, und legten ihre Waffen nieder, statt weiter an Pflichten teilzunehmen, die verlangten, den Kaiser mit Riten zu ehren, die frühe Christen als Götzendienst betrachteten.

Dies war keine eigenwillige Skrupelhaftigkeit, die nur diesen beiden Männern eigen war. Der römische Militärdienst dieser Zeit war eng mit dem Kaiserkult verwoben — Soldaten schworen Eide, die die göttliche Autorität des Kaisers anriefen, und nahmen als normalen Teil des Garnisonslebens an Opfern teil, denn das Heer fungierte ebenso sehr als religiöse Institution zur Ehrung des Staates wie als Kampftruppe. Für eine wachsende Zahl christlicher Konvertiten im ganzen Reich wurde der fortgesetzte Dienst nach der Taufe mit dem ersten Gebot unvereinbar, und Erzählungen von Soldaten-Konvertiten, die den weiteren Dienst verweigerten — manchmal „Soldatenmärtyrer" genannt —, kehren in mehreren Regionen der spätrömischen Welt dieser Zeit wieder. Nereus und Achilleus gehören zu diesem breiteren Muster, auch wenn die genauen Einzelheiten ihrer Geschichte, wie bei vielen frühen Märtyrern, erst deutlich nach ihrem eigentlichen Tod in einer späteren hagiographischen Erzählung ausgeschmückt wurden — der traditionellen Gattung der Heiligenlegende, die historische Lücken oft mit erbaulichen, mitunter legendären Details füllte.

Was die Überlieferung behauptet — und was die Quellenlage tatsächlich zeigt

Es lohnt sich, ehrlich zu benennen, wo die belegte Geschichte endet und die fromme Erzählung beginnt, genau wie es die Kirche selbst bei Märtyrern dieser Zeit sorgfältig zu tun pflegt. Die spätere Legende, die sich um Nereus und Achilleus rankt, verbindet sie mit dem Haushalt der Flavia Domitilla, einer römischen Adligen aus der kaiserlichen Familie der Flavier, die der Überlieferung nach wegen ihres christlichen Glaubens verbannt wurde, und macht die beiden Soldaten zu ihren Dienern, die sie in die Verbannung begleitet und ihr Schicksal geteilt haben sollen. Domitilla selbst ist eine tatsächlich bezeugte Gestalt der römischen Geschichte, deren Familie das Land besaß, in dem später die nach ihr benannte Katakombe angelegt wurde — doch die genaue Erzählung, die sie unmittelbar und persönlich mit Nereus und Achilleus als Dienern ihres Haushalts verknüpft, gilt den meisten Forschern als spätere literarische Ausschmückung und nicht als gesicherte historische Tatsache.

Gesichert sind hingegen der archäologische und liturgische Befund. Die beiden Soldaten wurden in der Domitilla-Katakombe bestattet, einem der ältesten und ausgedehntesten unterirdischen christlichen Begräbniskomplexe Roms, der bereits im späten ersten Jahrhundert in den vulkanischen Tuffstein gegraben und über nachfolgende Generationen als gemeinsamer Friedhof der römischen Christen erweitert wurde. Ihre Namen erscheinen gemeinsam durchgängig in den frühesten erhaltenen römischen liturgischen Kalendern, und im späten vierten Jahrhundert verfasste Papst Damasus I., der ein besonderes persönliches Interesse an der Wiederherstellung und Kennzeichnung der Gräber der frühen römischen Märtyrer hatte, eine lateinische Versinschrift zu ihren Ehren, die an ihrem Grab angebracht wurde — ein seltener Fall, in dem uns ein nahezu zeitgenössischer päpstlicher Text vorliegt, der sie namentlich nennt, auch wenn er nicht die biografischen Details liefert, welche die spätere Legende hinzufügen sollte.

Eine Basilika zu ihrem Gedenken

Die Verehrung des Paares wuchs so stetig, dass über ihrem Grab im Katakombenkomplex eine Basilika errichtet wurde, der Überlieferung nach unter Papst Siricius im späten vierten Jahrhundert — womit sie zu einer der frühesten Kirchen Roms zählt, die eigens zur Ehrung namentlich bekannter Märtyrer an ihrer tatsächlichen Grabstätte erbaut wurde, statt ihrer schlicht andernorts zu gedenken. Fragmente von Damasus' ursprünglicher Inschrift sind erhalten geblieben und können bis heute vor Ort besichtigt werden — eine seltene unmittelbare textliche Verbindung dazu, wie die früheste römische christliche Gemeinde diese beiden Männer erinnerte, nur wenige Generationen nach ihrem tatsächlichen Tod.

Eine eigene, kleinere Kirche im Zentrum Roms, die Basilica dei Santi Nereo e Achilleo, wurde ihnen später ebenfalls geweiht und ist bis heute eine aktive Titelkirche — das heißt, sie ist förmlich einem Kardinal zugeordnet, im Rahmen des alten römischen Systems, das Kardinäle bestimmten Kirchen der Stadt zuweist, einer Struktur, die auf die frühesten Jahrhunderte der Organisation der römischen Kirche zurückgeht, als Priester bestimmten Gemeinden in der Stadt zugewiesen wurden.

Warum zwei Soldaten, gemeinsam erinnert, noch immer bedeutsam sind

Nereus und Achilleus wird fast immer gemeinsam gedacht, nie getrennt, was für die Art und Weise typisch ist, wie die frühe Kirche häufig Gefährten erinnerte, die gemeinsam starben oder im Leben eng verbunden waren — sie teilen sich ein Fest, so wie auch der heilige Pankratius, dessen Fest auf denselben Tag fällt, im römischen Kalender am 12. Mai zwar einzeln, aber zugleich neben ihnen gedacht wird. Ihre Geschichte, von späteren legendären Ausschmückungen befreit, bewahrt etwas, an das die frühesten christlichen Gemeinden offenkundig erinnern wollten: dass die Nachfolge Christi bedeuten konnte, eine angesehene, gesicherte Stellung in der römischen Gesellschaft aufzugeben — nicht hypothetisch, sondern ganz konkret — und dass manche Männer genau das taten. Wie viele Einzelheiten auch immer im Laufe von Jahrhunderten der Weitererzählung geglättet oder hinzugefügt wurden, der Kern dieses Zeugnisses — zwei Soldaten, die nicht länger einem System dienen wollten, das die allein Gott gebührende Anbetung verlangte — war für eine noch junge römische Kirche bedeutsam genug, dass sie ihre Namen in Stein meißelte und ihre Geschichte siebzehnhundert Jahre lang weitererzählte.