Die Ersten Märtyrer der Heiligen Römischen Kirche

Eine brennende Stadt und die Suche nach einem Schuldigen

Rom im Sommer des Jahres 64 n. Chr. war eine Stadt aus Holz, engen Gassen und dicht gedrängten Wohnblöcken — genau die Art von Ort, an dem ein Feuer binnen Stunden zur Katastrophe werden konnte. Als in der Nacht des 18. Juli in der Nähe des Circus Maximus Flammen ausbrachen, brannten sie sechs Tage lang und flackerten nach einer kurzen Ruhepause noch drei weitere Tage wieder auf. Zehn der vierzehn römischen Stadtbezirke wurden beschädigt oder zerstört. Die antiken Quellen sind sich uneinig darüber, wie das Feuer entstand, doch sie stimmen darin überein, was danach geschah: Es verbreitete sich das Gerücht, Kaiser Nero selbst habe es gelegt, möglicherweise um Platz für einen prächtigen neuen Palastkomplex zu schaffen, die Domus Aurea, die er kurz darauf auf den Ruinen errichten ließ.

Nero musste diesen Verdacht ablenken, und dem römischen Historiker Tacitus zufolge — der etwa fünfzig Jahre später in seinen Annalen schrieb, unserer wichtigsten Quelle für diese Episode — fand er sein Ziel in einer religiösen Sekte, die bei gewöhnlichen Römern ohnehin schon Misstrauen weckte: den Christen. Tacitus beschreibt sie als «eine Menschengruppe, gehasst wegen ihrer Schandtaten» — eine Formulierung, die weniger über den tatsächlichen christlichen Glauben aussagt als darüber, wie tief missverstanden der neue Glaube in Rom noch war, nur drei Jahrzehnte nach Christi Tod und Auferstehung. Nero ließ sie zusammentreiben, zunächst schlicht wegen des «Verbrechens», Christen zu sein, verurteilt, und dann, nachdem einige gestanden oder von anderen unter Folter benannt worden waren, kollektiv unter der zusätzlichen Anklage der Brandstiftung verurteilt — eine Anklage, die Tacitus selbst offenkundig nicht glaubte.

Eine Hinrichtung, inszeniert zur Unterhaltung

Was folgte, war keine stille Reihe von Prozessen, sondern ein öffentliches Schauspiel, das auf maximale Grausamkeit angelegt war. Tacitus berichtet, manche der Verurteilten seien in die Häute wilder Tiere genäht und in der Arena Hunden zum Fraß vorgeworfen worden. Andere wurden gekreuzigt. Wieder andere wurden mit Pech bestrichen und nach Einbruch der Dunkelheit in Brand gesetzt, als lebende Fackeln, die Neros eigene Gärten erleuchteten, während er selbst, als Wagenlenker verkleidet, unter der Menge umherfuhr und ein eigenes öffentliches Spektakel veranstaltete. Es ist eine der erschütterndsten Passagen der gesamten antiken Geschichtsschreibung, und Tacitus — den Christen keineswegs wohlgesinnt — bemerkt, dass gerade das Übermaß dieser Grausamkeit begann, die öffentliche Sympathie auf die Opfer zu lenken. Die Menschen begannen zu vermuten, diese Christen würden «nicht zum Nutzen des Gemeinwesens, sondern zur Befriedigung der Grausamkeit eines Einzelnen» vernichtet.

Dies ist das erste Mal in erhaltenen römischen Aufzeichnungen, dass der Staat selbst — nicht ein örtlicher Mob oder ein Provinzstatthalter — die massenhafte Tötung von Christen als politische Maßnahme organisierte, auch wenn das unmittelbare Motiv eher politische Ablenkung als religiöse Verfolgung im engeren Sinn war. Es schuf einen düsteren Präzedenzfall. In den folgenden zweieinhalb Jahrhunderten sollten unter späteren Kaisern immer wieder lokale Verfolgungswellen aufflammen, doch Neros Massaker im Jahr 64 markiert das Eröffnungskapitel des christlichen Martyriums auf römischem Boden — der Grund, warum die Kirche dieser Gruppe gemeinsam als die Ersten Märtyrer der Heiligen Römischen Kirche gedenkt.

Namen verloren, aber nicht gänzlich vergessen

Fast keiner der 64 n. Chr. getöteten Männer, Frauen und wahrscheinlich auch Kinder ist uns namentlich bekannt. Das ist an sich bedeutsam: Anders als bei später besser dokumentierten Märtyrern wie dem heiligen Ignatius von Antiochien oder der heiligen Agnes von Rom, deren Geschichten von späteren christlichen Schriftstellern ausführlich bewahrt wurden, waren die Opfer von Neros Verfolgung größtenteils einfache Mitglieder der kleinen römischen christlichen Gemeinde — jüngere Konvertiten, Freigelassene, Sklaven, Handwerker —, deren Namen schlicht von niemandem festgehalten wurden, der Grund gehabt hätte, sich an sie einzeln zu erinnern. Was überdauerte, war stattdessen die kollektive Erinnerung an das Ereignis selbst, zunächst mündlich innerhalb der römischen Kirche weitergegeben und dann schriftlich festgehalten durch Tacitus, einen heidnischen Historiker ohne jedes Interesse, das Christentum zu beschönigen — was seinen Bericht, wenn überhaupt, umso glaubwürdiger macht als äußere Bestätigung dessen, was die Kirche stets behauptet hatte.

Alte und beständige Überlieferung hält fest, dass sowohl der heilige Petrus, der Anführer der Apostel, als auch der heilige Paulus, der große Missionar der Heiden, ungefähr in derselben Verfolgungszeit in Rom hingerichtet wurden, wenngleich beider an ihrem eigenen Hochfest am 29. Juni gedacht wird, statt sie in die anonyme, am folgenden Tag geehrte Gruppe einzureihen. Dass die Kirche das Fest der Ersten Märtyrer unmittelbar nach dem Fest von Petrus und Paulus ansetzt, ist kein Zufall — es verbindet bewusst die beiden berühmtesten Tode der frühen römischen Kirche mit der viel größeren, namenlosen Menge gewöhnlicher Gläubiger, die neben ihnen oder kurz danach in derselben Gewaltwelle starben.

Warum die Kirche ihr Fest bis heute begeht

Der Katechismus der Katholischen Kirche beschreibt das Martyrium als das höchste Zeugnis für die Wahrheit des Glaubens (vgl. KKK 2473), und kaum eine Episode veranschaulicht diese Bestimmung so eindringlich wie diese. Diesen römischen Christen wurde für ihren Tod keine besondere Ehrung zuteil, keine Lebensbeschreibung, kein rasch errichteter Schrein in ihrem Namen — die meisten von ihnen hinterließen nichts als die Tatsache, dass sie gestorben waren, und dass ein heidnischer Historiker die Art ihres Todes als Beispiel übermäßiger Grausamkeit für erwähnenswert hielt. Ihr Gedenken am 30. Juni ist in gewissem Sinn ein Fest, das der Namenlosigkeit selbst gewidmet ist — eine Erinnerung daran, dass das Wachstum der frühen Kirche nicht allein auf berühmten Gestalten ruhte, sondern auf unzähligen nicht überlieferten Gläubigen, die unter unmittelbarer Bedrohung durch Folter und Tod an ihrem Glauben festhielten.

Andachtsmäßig hat dieses Fest seit jeher bei allen Resonanz gefunden, die sich der weiteren Gemeinschaft früher römischer Märtyrer zugewandt fühlen — Gestalten wie dem heiligen Laurentius und der heiligen Cäcilia, deren Geschichten in weit größerem Detail bewahrt wurden, die aber derselben Stadt und derselben Tradition christlichen Zeugnisses unter römischer Verfolgung angehörten. Die Katakomben unter Rom, wo spätere Generationen von Christen ihre Toten bestatteten und sich in Zeiten der Gefahr versammelten, stehen als physische Spur dieser weiteren Gemeinschaft — derselben Gemeinschaft, deren frühestes bekanntes gemeinsames Opfer die Kirche am 30. Juni begeht.

Ein Fest für die Vergessenen

Es liegt eine leise Kraft in einem Gedenktag, der um Menschen kreist, die wir nicht namentlich kennen. Die meisten Heiligenfeste feiern eine einzelne Person, deren Leben, Tugenden und letzte Worte uns in reicher Ausführlichkeit überliefert sind. Dieses Fest tut das Gegenteil: Es lädt die Gläubigen ein, einer ganzen Gemeinschaft zu gedenken, die nicht durch eine einzelne heldenhafte Tat gekennzeichnet ist, sondern durch die gemeinsame Tatsache, gemeinsam gestorben zu sein — verbrannt oder zerrissen in einer römischen Arena, für einen Glauben, der zu jener Zeit in der Stadt, in der er einst den Sitz des Papsttums haben würde, kaum eine Generation alt war. In einer Zeit der Listen und benannten Biografien bleiben die Ersten Märtyrer der Heiligen Römischen Kirche eine Erinnerung daran, dass Heiligkeit keinen überlieferten Namen braucht — nur einen Glauben, der unter dem Feuer stand, ganz buchstäblich.