Der heilige Eusebius von Vercelli, Bischof

Ein Bischof für einen neuen Bischofssitz

Eusebius wurde um das Jahr 283 geboren, höchstwahrscheinlich auf der Insel Sardinien, in eine christliche Familie hinein; die spätere Überlieferung besagt, sein Vater sei als Märtyrer gestorben, doch die Angaben zu dieser frühen Phase seines Lebens sind dürftig und stützen sich stark auf Berichte, die erst nach seinem Tod entstanden. Er ist als Mitglied des römischen Klerus unter Papst Julius I. verzeichnet, bevor er um das Jahr 345 zum ersten Bischof von Vercelli gewählt wurde, einer Stadt in der Region Piemont im heutigen Norditalien. Seine Wahl markierte die förmliche Errichtung Vercellis als Bischofssitz, und Eusebius baute ihn in einer Zeit auf, in der die westliche Kirche noch dabei war, viele grundlegende Strukturen der örtlichen Leitung und des klerikalen Lebens auszuarbeiten.

Was Eusebius fast sofort auszeichnete, war sein Umgang mit dem eigenen Klerus. Statt die seiner Kathedrale zugeordneten Priester, wie üblich, in eigenen Haushalten unabhängig leben zu lassen, versammelte Eusebius sie zu gemeinsamem Leben – gemeinsames Gebet, gemeinsame Mahlzeiten und eine Einfachheit der Lebensführung, lose nach dem Vorbild der klösterlichen Gemeinschaften, die sich zur gleichen Zeit von der ägyptischen Wüste aus in die weitere christliche Welt auszubreiten begannen. Historische Quellen beschreiben dies als eines der frühesten bekannten Beispiele eines westlichen Bischofs, der seinen Diözesanklerus auf diese Weise organisierte – ein Modell, das noch Jahrhunderte später in späteren Bewegungen hin zu gemeinschaftlichem Klerikerleben und der schließlichen Entwicklung der Regularkanoniker nachwirkte.

Ein theologischer Kampf mit einem Kaiser im Hintergrund

Eusebius' Bischofsamt fiel in die Zeit des Höhepunkts der arianischen Kontroverse, des folgenreichsten Lehrstreits der Kirche des 4. Jahrhunderts. Das Konzil von Nizäa hatte 325 die Lehre des Priesters Arius verurteilt und bekräftigt, der Sohn sei mit dem Vater «wesenseins» – homoousios im griechischen Original – und kein geschaffenes, dem Vater untergeordnetes Wesen. Doch das Urteil von Nizäa löste die Frage weder politisch noch kirchlich endgültig. Arianische und semiarianische Positionen behielten noch Jahrzehnte danach erhebliche Unterstützung, entscheidend auch die des Kaisers Konstantius II., der eine gemäßigtere, antinizänische Formel bevorzugte und bereit war, kaiserliche Macht einzusetzen, um sie unter den Bischöfen des Reiches durchzusetzen.

Dieser Druck erreichte 355 auf einer in Mailand einberufenen Synode seinen Höhepunkt. Die zentrale Forderung des Kaisers war, dass die versammelten Bischöfe eine Verurteilung des Athanasius von Alexandrien unterschrieben, des entschlossensten und einflussreichsten Verteidigers des nizänischen Glaubens, der bereits mehrfach wegen seiner Weigerung, in der Frage der vollen Gottheit Christi Kompromisse einzugehen, verbannt worden war. Unter erheblichem Druck unterschrieb die große Mehrheit der anwesenden Bischöfe. Eusebius weigerte sich, zusammen mit einer kleinen Handvoll anderer, darunter Luzifer von Cagliari und Dionysius von Mailand. Spätere Berichte beschreiben, dass Eusebius auf die Forderung des Kaisers antwortete, indem er eine Abschrift des nizänischen Glaubensbekenntnisses vorlegte und darauf bestand, die Synode möge zunächst dieses Dokument prüfen und bekräftigen, bevor sie zur Verurteilung irgendjemandes überging – eine Herausforderung, die, ob nun jedes Detail dieser Szene in späteren Erzählungen genau überliefert wurde oder nicht, den Kern seiner Haltung genau trifft: kein Kompromiss bei der nizänischen Rechtgläubigkeit, ungeachtet des kaiserlichen Drucks.

Verbannung, Härte und Rückkehr

Die Folge kam prompt. Konstantius ließ Eusebius verbannen, zunächst nach Skythopolis in Palästina, wo er der Autorität eines arianischen Bischofs unterstellt und, nach überlieferten Briefen, die Eusebius selbst zugeschrieben werden, erheblicher Misshandlung und Einschränkung ausgesetzt wurde. Später wurde er noch weiter versetzt, nach Kappadokien in Kleinasien und dann in die Thebais im oberen Ägypten, wobei er rund sechs Jahre von seiner eigenen Diözese fernblieb, weil er sich weigerte, ein Dokument zu unterschreiben, das seiner Überzeugung nach die Kernlehre der Kirche über Christus verfälschte.

Eusebius' Verbannung endete erst mit einem Wandel der kaiserlichen Politik nach dem Tod des Konstantius im Jahr 361. Der neue Kaiser Julian – der bald, bezeichnenderweise, seine eigene Feindseligkeit gegenüber dem Christentum allgemein als «Julian der Abtrünnige» offenbaren sollte – erlaubte den verbannten nizänischen Bischöfen, darunter Eusebius, die Rückkehr in ihre Bischofssitze. Eusebius kehrte über Alexandrien nach Vercelli zurück, wo er persönlich Athanasius traf, genau den Bischof, den zu verurteilen er sechs Jahre zuvor abgelehnt hatte, und die beiden arbeiteten gemeinsam daran, Kleriker, die unter arianischem Druck geschwankt oder Kompromisse eingegangen waren, wieder in die volle Gemeinschaft mit der nizänischen Rechtgläubigkeit zurückzuführen.

Ein stiller letzter Abschnitt und ein bleibendes Vorbild

Eusebius verbrachte seine verbleibenden Jahre wieder in Vercelli, wo er seine Diözese und deren gemeinschaftlichen Klerus weiter stärkte und gemeinsam mit anderen nizänischen Bischöfen, darunter Hilarius von Poitiers, daran arbeitete, die Wiederherstellung der rechtgläubigen Lehre in Norditalien und Gallien nach Jahrzehnten arianischer Vorherrschaft zu festigen. Er starb um das Jahr 371 und erlebte noch, wie die nizänische Position ihre langsame Rückkehr zur Vorherrschaft in der westlichen Kirche begann, ein Prozess, der 381 auf dem Konzil von Konstantinopel förmlich seinen Abschluss finden sollte.

Die Überlieferung schreibt Eusebius, auf weniger sicherer historischer Grundlage, zudem die Herstellung einer frühen lateinischen Evangelienhandschrift zu, von der eine Abschrift – bekannt als Codex Vercellensis – noch heute in Vercelli aufbewahrt wird und als eine der ältesten erhaltenen lateinischen Evangelienhandschriften gilt, was der Stadt einen weiteren Platz in der frühen Geschichte der biblischen Überlieferung im Westen sichert. Wer sich für andere Bischöfe interessiert, die im selben aufgewühlten Jahrhundert dem Arianismus widerstanden, findet weiterführende Lektüre über den heiligen Basilius den Großen, dessen Verteidigung der nizänischen Rechtgläubigkeit im griechischen Osten Eusebius' Standhaftigkeit im lateinischen Westen entsprach, sowie über den heiligen Georg und andere frühe Märtyrerbischöfe, deren Zeugnis mitprägte, wie sich die Kirche des 4. Jahrhunderts an Mut unter kaiserlichem Druck erinnerte.

Eusebius' Gedenktag am 2. August ehrt einen Bischof, dessen sichtbarste Tat der Heiligkeit am Ende eine Verweigerung war – die Bereitschaft, seine Diözese, seine Bequemlichkeit und Jahre seines Lebens zu verlieren, statt ein einziges Dokument zu unterschreiben, das er für unwahr hielt.