Warum ist der heilige Hieronymus Emiliani Patron der Waisen?

Nach seiner eigenen lebensbedrohlichen Gefangenschaft 1511 widmete er den Rest seines Lebens der Gründung von Waisenhäusern in ganz Norditalien und kümmerte sich während einer Zeit von Hungersnot und Pest persönlich um verlassene und kranke Kinder – ein Wirken, das Papst Pius XI. 1928 dazu bewog, ihn förmlich zum Patron der Waisen und verlassenen Kinder zu erklären.

Welchen Orden gründete Hieronymus Emiliani?

Er gründete die Regularkleriker von Somasca, bekannt als Somasker, benannt nach dem kleinen Dorf Somasca bei Bergamo, wo er um 1532 ihr Mutterhaus errichtete, um sein Wirken für Waisen und Arme fortzuführen.

War Hieronymus Emiliani Soldat, bevor er Priester wurde?

Ja – er diente als Militärkommandant der Republik Venedig und wurde 1511 während des Krieges der Liga von Cambrai gefangen genommen und inhaftiert, ein Erlebnis, das zum Wendepunkt seiner Hinwendung zum geistlichen Leben wurde.

Wie starb Hieronymus Emiliani?

Er starb 1537 an einer Infektion, die er sich bei der persönlichen Pflege von Pestkranken in Bergamo zuzog – dieselbe unmittelbare, tätige Nächstenliebe, die sein Priestertum bis zuletzt geprägt hatte.

Wann ist der Gedenktag des heiligen Hieronymus Emiliani?

Sein Gedenktag ist der 8. Februar, wenngleich er einen Großteil des 20. Jahrhunderts hindurch am 20. Juli begangen wurde, näher am Jahrestag seines Todes.

Der heilige Hieronymus Emiliani, Priester

Ein Soldatenkrieg geht gründlich schief

Hieronymus Emiliani wurde um 1481 in Venedig geboren, in eine Familie niederen Adels, und trat, wie viele junge Männer seines Standes, in den Militärdienst statt in den Kirchendienst ein. Anfang dreißig bekleidete er im venezianischen Heer ein Kommando während des Krieges der Liga von Cambrai, eines brutalen Konflikts, in dem Venedig einer wechselnden Koalition europäischer Mächte um die Vorherrschaft in Norditalien gegenüberstand. 1511 übertrug man Hieronymus das Kommando über eine kleine Garnison in Castelnuovo, einer Festung nahe Treviso – und diese fiel. Er wurde von feindlichen Truppen gefangen genommen und in ein Verlies geworfen, an Hals und Füßen gefesselt, mit wenig Grund zur Hoffnung, es je lebend wieder zu verlassen.

Anonymer Maler, Wunderbare Befreiung des heiligen Hieronymus Emiliani, Heiligtum San Girolamo Emiliani, Somasca (Vercurago) — CC0

Dort, so überliefern es seine frühesten Biografen, wandte sich Hieronymus dem Gebet mit einer Intensität zu, die er in seinem behaglichen, konventionellen Leben als Soldat nie gekannt hatte. Er wandte sich an die Jungfrau Maria, und – so wird die Geschichte erzählt – lösten sich seine Ketten und fielen ab, die Kerkertür öffnete sich, und er verließ die Festung unentdeckt, um sich zu Fuß durch feindliches Gebiet zu den venezianischen Linien durchzuschlagen. Wie auch immer sich seine Flucht im Einzelnen zugetragen haben mag, Hieronymus selbst betrachtete sie als nichts Geringeres als ein unmittelbares Eingreifen Gottes, und er vergaß es nie. Er pilgerte zum Gnadenbild Unserer Lieben Frau von Treviso und hängte dort seine Gefangenenketten als Dankesgabe vor dem Bild Mariens auf – eine Geste, die in der mit ihm verbundenen Andachtskunst bis heute festgehalten wird.

Vom städtischen Beamten zur Straßen-Caritas

Die Flucht machte aus Hieronymus nicht sofort einen Heiligen. Er kehrte für einige Jahre in das gewöhnliche venezianische Bürgerleben zurück und diente zeitweise als Stadtschatzmeister und Richter. Erst eine zweite Krise – eine schwere Hungersnot und Pest, die Norditalien in den frühen 1530er Jahren heimsuchte – trieb ihn ganz in das Leben, für das er erinnert wird. Venedig und die umliegende Region Veneto waren von Kranken, Verhungernden und, am schmerzlichsten, von Kindern überwältigt, die nach dem Tod ihrer Eltern niemanden mehr hatten, der sich um sie kümmerte. Hieronymus, inzwischen zum Priester geweiht, stürzte sich unmittelbar in diese Krise, statt Hilfe aus der Distanz zu verwalten.

Er begann, verlassene und verwaiste Kinder von der Straße zu holen, brachte sie zunächst im eigenen Haus unter und organisierte dann förmlichere Zufluchtshäuser. Es ging ihm dabei nicht nur darum, Betten zu finden; Hieronymus bestand darauf, den Kindern Handwerk und Glaubensunterricht zu vermitteln, damit sie sich später selbst versorgen konnten – ein für seine Zeit bemerkenswert praktischer Ansatz der Waisenfürsorge, weit über bloße Verwahrung hinaus. Er gründete Waisenhäuser in Venedig selbst, dann in Brescia, Bergamo und Como, zog je nach Bedarf zwischen ihnen umher und finanzierte einen Großteil seiner Arbeit durch den Verkauf dessen, was von seinem eigenen Familienbesitz noch übrig war.

Die Gründung der Somasker

Um 1532 ließ sich Hieronymus in Somasca nieder, einem kleinen Dorf zwischen Bergamo und Mailand, und dort sammelte er eine Gemeinschaft von Priestern und Laien, die sich verpflichtet hatten, dieses Wirken dauerhaft fortzuführen, nicht als Mission eines Einzelnen. Diese Gemeinschaft wurde als Regularkleriker von Somasca bekannt, die Somasker, wenige Jahre nach Hieronymus' Tod förmlich von der Kirche anerkannt. Ihr Charisma verband die Sorge für Waisen und verlassene Kinder mit weiterer karitativer und pädagogischer Arbeit, und der Orden sollte über Jahrhunderte hinweg Waisenhäuser, Schulen und Seminare in ganz Italien führen. Die Somasker bestehen bis heute und setzen ein Wirken fort, das direkt von dem Modell abstammt, das Hieronymus in den 1530er Jahren begründete: praktische, unmittelbare, nicht auf Glanz bedachte Fürsorge für Kinder, die die Gesellschaft sonst abgeschrieben hatte.

Hieronymus weitete seine Sorge in dieser Zeit auch auf andere gefährdete Gruppen aus: Er bemühte sich um die Wiedereingliederung von Frauen, die durch Armut zur Prostitution gezwungen worden waren, und errichtete Krankenhäuser für Menschen, die an der damals so genannten «französischen Krankheit» litten. Nichts davon brachte viel Ansehen mit sich. Es verlangte von Hieronymus, einem Mann von adliger Geburt, seine Tage unter den ärmsten und kränksten Menschen einer Gesellschaft zu verbringen, die solche Menschen üblicherweise auf Abstand hielt – ein Muster, das sich bei mehreren karitativen Gründergestalten seiner Zeit findet, wenngleich Hieronymus' eigener Weg vom Soldaten zum Straßen-Helfer eigenständig bleibt.

Ein Tod, der zum Leben passte

1537 brach in Bergamo erneut die Pest aus, und Hieronymus – für seine Zeit inzwischen ein alter Mann von Mitte fünfzig – zog abermals aus, um die Kranken und Sterbenden zu pflegen, statt sich in sicherer Entfernung zu halten. Bei dieser Arbeit zog er sich eine Infektion zu und starb am 8. Februar 1537 in Somasca, inmitten der Gemeinschaft, die er gegründet hatte. Es war in gewissem Sinne genau die Art von Tod, auf die sein Leben zugesteuert hatte: kein ruhiger Ruhestand, sondern noch eine letzte Tat unmittelbarer, körperlicher Fürsorge für Menschen, die sonst niemand berühren wollte.

Die Kirche erkannte Hieronymus' Heiligkeit für die Maßstäbe seiner Zeit vergleichsweise langsam an – er wurde 1747 seliggesprochen und 1767 von Papst Klemens XIII. heiliggesprochen, mehr als zwei Jahrhunderte nach seinem Tod. Seine weiterreichende Bedeutung wurde 1928 förmlich festgeschrieben, als Papst Pius XI. ihn zum Patron der Waisen und verlassenen Kinder erklärte, ein Titel, der den gesamten Bogen seines erwachsenen Lebens widerspiegelt und nicht ein einzelnes Wunder oder einen einzelnen Moment. Hieronymus' Geschichte steht neben anderen Gründern, die für unmittelbare, persönliche Nächstenliebe gegenüber Kindern in Erinnerung bleiben, etwa dem heiligen Jean-Baptiste de la Salle, wenngleich Hieronymus' eigener Weg über ein Verlies auf dem Schlachtfeld führte, nicht über ein Klassenzimmer.

Heute werden Hieronymus' Ketten – jene Ketten, von denen die Überlieferung sagt, sie seien in jenem venezianischen Verlies von ihm abgefallen – noch immer im Heiligtum Unserer Lieben Frau von Treviso verehrt, eine physische Verbindung zwischen dem Soldaten, der 1511 fast starb, und dem Priester, der in den folgenden Jahrzehnten dafür sorgte, dass verlassene Kinder das nicht mehr mussten.