Der heilige Kevin von Glendalough

Ein Fürstenenkel, der die Einsamkeit suchte

Kevin – auf Irisch Coemgen, „der schön Geborene“ – kam um 498 zur Welt, angeblich als Spross einer adligen Familie aus Leinster, die ihm ein bequemes, angesehenes Leben hätte sichern können. Frühe Hagiographen betonen, dass er von alldem nichts wollte. Als Junge wurde er zur Erziehung Mönchen anvertraut, und was auch immer in jenen Jahren geschah, überzeugte ihn davon, dass sein Platz im klösterlichen Leben lag – nicht in dem Leben, das seine Familie für ihn vorgesehen hatte. Schon als junger Mann suchte er nach einem Ort, der abgelegen genug war, um damit ungestört zu bleiben.

Er fand diesen Ort in einem Tal der Wicklow Mountains namens Gleann Dá Loch – dem Tal der zwei Seen: steile bewaldete Hänge, ein Fluss und zwei dunkle Gletscherseen, die die Gegend nach den Maßstäben des sechsten Jahrhunderts fast unzugänglich machten. Kevin ließ sich zunächst in einer Höhle über dem oberen See nieder, einem Ort, der Besuchern heute noch als „Kevins Bett“ gezeigt wird, und lebte dort jahrelang als einsamer Asket: kaum Nahrung, kaum Schutz vor der Witterung – und nach übereinstimmenden Berichten ein Maß an körperlicher Entbehrung, das seine eigene Gemeinschaft später als das eigentliche Kennzeichen seiner Heiligkeit ansah.

Vom Einsiedler zum widerwilligen Abt

Die Einsamkeit zog im frühen irischen Mönchtum ausgerechnet jene Menschen an, vor denen sie eigentlich fliehen sollte. Der Ruf von Kevins Frömmigkeit verbreitete sich, und andere Männer, die dasselbe entbehrungsreiche, zurückgezogene Leben suchten, kamen nach Glendalough, um in seiner Nähe oder unter seiner Anleitung zu leben. Der Catholic Encyclopedia zufolge organisierte Kevin diese Anhänger schließlich zu einer richtigen klösterlichen Gemeinschaft – zog sich dann aber, nachdem sie gegründet war und funktionierte, für weitere vier Jahre wieder in die Einsamkeit zurück, offenbar ohne Interesse daran, die Einrichtung zu leiten, die er unbeabsichtigt ins Leben gerufen hatte. Erst das beharrliche Drängen seiner eigenen Mönche holte ihn zurück, um sie zu führen.

Dieses Zögern verdient Aufmerksamkeit, denn es widerspricht dem gängigeren Bild des selbstbewussten Gründerheiligen. Kevins Geschichte, so wie sie überliefert ist, erzählt von einem Mann, der immer wieder ins Gemeinschaftsleben zurückgezogen wurde, obwohl er die Stille vorzog – und der offenbar nie aufhörte, die Höhle dem Abtsstuhl vorzuziehen. Das Kloster, das er dennoch leitete, wuchs rasch. Schon wenige Generationen nach seinem Tod war Glendalough zu einer der großen klösterlichen Schulen des frühmittelalterlichen Irlands geworden, die Schüler und Pilger weit über Leinster hinaus anzog; sein Skriptorium und seine Gemeinschaft überstanden – anders als viele andere irische Klosterstätten, die von Wikingern verwüstet wurden – noch jahrhundertelang.

Die Amsel und Kevins Ruf als Freund der Tiere

Die Geschichte von der Amsel ist das eine Detail, das die meisten Menschen über Kevin kennen, und sie steht nicht allein da – die mittelalterliche irische Hagiographie greift immer wieder das Motiv auf, dass Heilige in einer Art wiederhergestellter Harmonie mit den wilden Geschöpfen leben, als würde Heiligkeit einen kleinen Teil der Entfremdung zwischen Mensch und übriger Schöpfung rückgängig machen. Fischotter sollen Kevin Fische gebracht haben. Ein Wildschwein soll Jäger zu seiner Klause geführt haben, ohne ihm etwas anzutun. Nichts davon lässt sich im Sinne moderner Biografik als gesicherte Geschichte belegen, und auch die Catholic Encyclopedia selbst behandelt diese Episoden als fromme Legende, nicht als dokumentierte Tatsache – doch sie waren nie als nüchterner Tatsachenbericht gedacht. Sie sollten anschaulich und einprägsam zeigen, wie sich äußerste Demut und Geduld nach dem Verständnis mehrerer Jahrhunderte irischer Mönche in der Praxis ausnehmen konnten.

Besonders die Amsel-Legende hat ein ungewöhnlich langes Nachleben. Sie taucht bis in die moderne Literatur hinein wieder auf – am bekanntesten in Seamus Heaneys Gedicht „St Kevin and the Blackbird“, das sich Kevins inneren Kampf zwischen dem Schmerz des Ausharrens und der tieferen Stille vorstellt, die sich einstellt, sobald er aufhört, dagegen anzukämpfen. Dass die kleine, stille Geduldstat eines Einsiedlers aus dem fünften Jahrhundert noch fünfzehn Jahrhunderte später Dichtung inspirieren kann, sagt etwas über die Beständigkeit dieses Kernbildes aus.

Glendalough als realer Ort, nicht nur als Legende

Anders als bei vielen frühen irischen Heiligen, deren zugehörige Stätten verschwunden oder zu bloßen Ortsnamen geschrumpft sind, besteht Glendalough als physischer Ort fort, den man noch heute durchwandern kann – und das ist für das Verständnis von Kevins Vermächtnis von Bedeutung. Das Tal bewahrt bis heute die Überreste der sogenannten „Sieben Kirchen“, einer Gruppe von Steinkapellen, die über mehrere Jahrhunderte der aktiven Klosterzeit hinweg entstanden, nicht auf einmal errichtet wurden, dazu einen gut erhaltenen Rundturm von über 30 Metern Höhe – eines der schönsten erhaltenen Beispiele jener Turmbauten, die irische Klöster teils als Wachposten, teils als sicheren Aufbewahrungsort für Reliquien und Handschriften während der Wikingerüberfälle errichteten. „Kevins Bett“, die Höhle über dem oberen See, in der er der Überlieferung nach als Einsiedler lebte, wird Besuchern bis heute gezeigt – in eine Felswand geschlagen und nur über einen schmalen Felsvorsprung erreichbar, ein Detail, das gut erklärt, warum Abgeschiedenheit und nicht Zurschaustellung der eigentliche Sinn dieses Ortes war.

Ein Patron einer Landschaft ebenso sehr wie einer Person

Kevins Gedenktag fällt auf den 3. Juni, und die Verehrung für ihn ist genau dort am stärksten geblieben, wo man es erwarten würde – in Irland, und besonders in Leinster, wo Glendalough neben seiner Rolle als vielbesuchte historische Stätte weiterhin als Pilgerziel dient. Was seinen Kult von dem vieler Heiliger derselben Epoche unterscheidet, ist, wie eng er an eine einzige, noch heute besuchbare Landschaft gebunden ist, statt an Reliquien, die verstreut, verloren oder in ferne Kathedralen überführt wurden. Wer Glendalough besucht, steht mehr oder weniger dort, wo der historische Kevin der Überlieferung nach gestanden hat – in einem Tal, das er gerade deshalb wählte, weil kaum jemand sonst dort sein wollte, und das er, gegen seine eigene Vorliebe, in eine Gemeinschaft verwandelte, die ihn um weit über tausend Jahre überdauern sollte.