Die heilige Maria von Ägypten

Siebzehn Jahre in Alexandria

Die traditionelle Überlieferung von Marias frühem Leben, vor allem bewahrt durch eine griechische Lebensbeschreibung, die dem heiligen Sophronius von Jerusalem zugeschrieben wird, berichtet, dass sie im Alter von zwölf Jahren das Elternhaus in Ägypten verließ und nach Alexandria zog, wo sie die folgenden siebzehn Jahre ihren Lebensunterhalt durch Prostitution bestritt. Der Bericht beschönigt oder moralisiert diese Jahre nicht, wie es spätere, geglättete Hagiografie mit dem Leben eines Heiligen vor seiner Bekehrung manchmal tut – er stellt sie schlicht als eine Zeit echter, andauernder Ausschweifung dar, und genau das verleiht der zweiten Hälfte ihrer Geschichte ihre Wucht. Nichts an Marias frühem Leben deutete darauf hin, dass sie nach irgendetwas suchte, das an Heiligkeit auch nur erinnerte; nach ihrer eigenen, von Sophronius festgehaltenen Aussage führte sie dieses Leben, weil sie es wollte, nicht aus Verzweiflung oder Zwang.

Was ihre Richtung änderte, wirkt an der Oberfläche fast wie ein Zufall. Mit etwa neunundzwanzig Jahren bemerkte sie eine Menge Pilger, die zum Hafen zogen, um nach Jerusalem zum Fest der Kreuzerhöhung zu segeln, und beschloss, sich ihnen anzuschließen – nicht aus religiösem Antrieb, sondern weil ein Schiff voller Reisender für sie schlicht ein größeres, vielfältigeres Feld an Gelegenheiten bedeutete, als Alexandria ihr bieten konnte. Sie bezahlte die Überfahrt mit derselben Münze, mit der sie sich fast zwei Jahrzehnte lang unterhalten hatte, und kam in Jerusalem an, dem religiösen Zweck der Pilgerfahrt um sie herum nach wie vor völlig gleichgültig gegenüber.

Die Schwelle, die sie nicht überschreiten konnte

Der Wendepunkt kam, wie Sophronius berichtet, als Maria sich der Menge anschloss, die zur Grabeskirche zog, um eine für das Fest ausgestellte Reliquie des Wahren Kreuzes zu verehren. Andere um sie herum passierten die Kirchentür ohne Schwierigkeiten; Maria dagegen wurde bei jedem Versuch, einzutreten, von einem unsichtbaren Widerstand zurückgedrängt, während alle anderen an ihr vorbei weitergingen, als wäre nichts geschehen. Nach mehreren gescheiterten Versuchen trat sie zur Seite und rechnete – dem Bericht zufolge zum ersten Mal in ihrem erwachsenen Leben – wirklich mit dem ab, was aus ihr geworden war, und erkannte die Barriere nicht als Pech, sondern als unmittelbare Folge des Lebens, das sie führte.

Im Kirchhof stehend, soll sie vor einer Ikone der Jungfrau Maria gebetet und versprochen haben, ihr altes Leben vollständig aufzugeben, wenn man sie eintreten und das Kreuz verehren ließe. Danach versuchte sie ein letztes Mal die Tür zu durchschreiten und tat dies ohne jeden Widerstand. Wie man die übernatürliche Deutung dieser Episode auch bewertet – die psychologische Struktur der Geschichte ist klar und bewusst gestaltet: Bekehrung ist in Marias Bericht kein allmählicher moralischer Fortschritt, sondern ein einziger, vollständiger Bruch, markiert durch eine buchstäbliche Schwelle, die sie erst überschreiten konnte, als sie ernst meinte, was sie auf der anderen Seite versprochen hatte.

Vierzig Jahre allein in der Wüste

Nach der Verehrung des Kreuzes überquerte Maria den Jordan und ging in die dahinterliegende Wüste – und nach ihrer eigenen, Jahrzehnte später gegenüber Zosimas gemachten Aussage blieb sie dort allein, ohne jeglichen menschlichen Kontakt, rund siebenundvierzig Jahre lang. Die ersten siebzehn dieser Jahre seien, wie sie ihm berichtet haben soll, die schwersten gewesen, geprägt vom Kampf gegen wiederkehrende, überwältigende Versuchungen, zu ihrem alten Leben und ihren alten Begierden zurückzukehren; erst allmählich, durch Gebet und schiere Ausdauer, wich dieser Kampf der ruhigen Einsamkeit, die den Rest ihrer Zeit in der Wildnis prägte.

Als ein Mönch namens Zosimas ihr begegnete – selbst auf einem Fastenrückzug in die Wüste, fern seines Klosters nahe dem Jordan, einer örtlichen Sitte folgend, wonach Mönche sich während der gesamten Fastenzeit in die Wildnis zerstreuten –, war Maria durch Jahrzehnte der Witterung und nahezu völliger Fastenpraxis so verwandelt, dass Zosimas sie zunächst für etwas anderes als einen Menschen hielt: abgemagert, von der Sonne geschwärzt und nur in längst zerfallene Lumpen gehüllt. Sie kannte, so wird berichtet, seinen Namen und Einzelheiten seines Lebens, ohne dass er sie ihr mitgeteilt hätte, und bat ihn, im folgenden Jahr mit der Eucharistie zurückzukehren, die sie dann am Ufer des Jordan empfing – eine Episode, zu der die spätere christliche Kunst immer wieder zurückkehrte, indem sie Maria darstellte, wie sie der Überlieferung nach über die Wasseroberfläche zu ihm ging.

Ein von einem Löwen bezeugter Tod

Zosimas kehrte, wie von Maria zuvor angewiesen, ein Jahr später zurück und fand sie tot auf, ihr Leib bereits mit Anzeichen dafür, dass er einige Zeit unberührt dagelegen hatte, dazu eine in den Sand geschriebene Nachricht, die sie identifizierte und um ein Begräbnis bat. Da Zosimas allein in dem harten Wüstenboden kein Grab ausheben konnte, half ihm der Überlieferung nach ein Löwe, der erschien, das Grab mit seinen Krallen aushob und danach friedlich davonzog – ein Detail, das eindeutig dem Bereich frommer Legende angehört und nicht verbürgter Geschichte, das jedoch einem wiederkehrenden Motiv der Wüstenhagiografie entspricht: wilde Tiere, die die Heiligkeit eines Einsiedlers erkennen und ehren.

Warum ihre Geschichte fortlebt

Die Legende der Maria von Ägypten hat ein ungewöhnlich langes und lebendiges liturgisches Nachleben, besonders in der Ostkirche, wo ihre vollständige Lebensgeschichte jedes Jahr während der Großen Fastenzeit im Rahmen des Großen Kanons des heiligen Andreas von Kreta vorgelesen wird – anders als bei den meisten Heiligen, deren Geschichten nur kurz an einem einzelnen Gedenktag erwähnt werden, wird Marias Leben also Jahr für Jahr in voller Länge als gemeinschaftlicher Akt der Besinnung auf die Umkehr nacherzählt. Die Kirche hat stets deutlich gemacht, dass die dramatischeren Elemente der Erzählung – die unsichtbare Barriere an der Kirchentür, der Löwe, das Gehen über das Wasser – dem Bereich hagiografischer Legende angehören, nicht dokumentierter Biografie. Was die Tradition unabhängig von den Einzelheiten als wahr behauptet, ist der Kerngedanke der Geschichte: dass kein Leben, so weit es auch abgeglitten ist, jenseits der Reichweite einer Bekehrung liegt, die tief genug geht, um es vollständig neu zu machen.