Heiliger Peregrinus Laziosi, Patron der Krebskranken

Ein aufsässiger junger Mann in einer gespaltenen Stadt

Peregrinus Laziosi wurde um 1260 in Forlì geboren, einer Stadt in der Region Romagna im Norden Italiens, zu einer Zeit, in der italienische Städte gewaltsam zwischen dem Papst treuen Fraktionen (Guelfen) und dem Heiligen Römischen Kaiser treuen Fraktionen (Ghibellinen) zerrissen waren. Forlì neigte den Ghibellinen zu, und der junge Peregrinus — den meisten Überlieferungen nach ein willensstarker, ja gewalttätiger junger Mann, der in die Straßenkämpfe der städtischen Fraktionspolitik verwickelt war — soll unter einer Menge gewesen sein, die einem in die Stadt gesandten päpstlichen Legaten entgegentrat, eine Begegnung, die der Tradition zufolge handgreiflich wurde.

Den Wendepunkt, so erzählt es die spätere Hagiographie — die traditionelle biographische Literatur über Heilige, oft erst Generationen nach ihrem Tod verfasst —, brachte der heilige Philipp Benizi, eine führende Gestalt des Servitenordens, der gerade in Forlì predigte und während der Unruhen von dem jungen Mann geschlagen worden sein soll. Statt Gleiches mit Gleichem zu vergelten, soll Philipp ihm vergeben haben — eine Geste, die der Tradition zufolge Peregrinus so erschütterte, dass er die Richtung seines ganzen Lebens neu überdachte. Wie auch immer sich die historischen Einzelheiten genau zutrugen: Peregrinus gab sein altes Leben auf, suchte die servitische Gemeinschaft auf und wurde schließlich in den Orden der Diener Mariens aufgenommen, der etwa ein Jahrhundert zuvor von sieben Florentiner Kaufleuten gegründet worden war, die der Jungfrau Maria unter dem Titel der Schmerzensmutter besondere Verehrung erwiesen.

Jahrzehnte stillen, fordernden Dienstes

Nach seiner Aufnahme bei den Serviten folgt Peregrinus' Lebensweg einem Muster, das für viele mittelalterliche Ordensmänner typisch ist: Jahre diszipliniertem, größtenteils undokumentiertem Ordensleben, geprägt von Askese, Predigt und der Sorge um die Armen und Kranken seiner Heimat. Er wurde schließlich zum Priester geweiht und kehrte in den Dienst seiner Heimatstadt Forlì zurück, wo ihm die Tradition eine außergewöhnlich strenge persönliche Disziplin zuschreibt — darunter, wie spätere Berichte behaupten, dass er stets stand statt zu sitzen, wann immer es nicht unbedingt nötig war, eine Gewohnheit, die manche Hagiographen mit dem Beinleiden in Verbindung bringen, das später seine Geschichte prägen sollte, wobei dieser ursächliche Zusammenhang eher Tradition als dokumentierte Medizingeschichte ist.

Was Peregrinus laut den nach seinem Tod verbreiteten Berichten von vielen seiner servitischen Mitbrüder unterschied, war eine ungewöhnlich aufmerksame, geduldige Art der Seelsorge — er besuchte die Kranken persönlich, saß bei den Sterbenden und baute sich einen lokalen Ruf für Barmherzigkeit auf, der ihn um Jahrhunderte überdauerte. Dieser Ruf ist mit ein Grund, warum die Geschichte seiner eigenen Krankheit, als sie zu kursieren begann, auf ein Publikum traf, das bereits bereit war, in ihm jemanden zu sehen, dessen Leiden — und was daraus folgte — Bedeutung hatte.

Die Nacht vor der Amputation

Das Ereignis, das Peregrinus' Namen weit über Forlì hinaus bekannt machte, ist nach jedem Maßstab die zentrale Geschichte seines Lebens — und gehört in seinen dramatischsten Einzelheiten der hagiographischen Tradition an, nicht irgendeiner zeitgenössischen medizinischen Aufzeichnung. So wird sie erzählt: Ein Tumor entwickelte sich in Peregrinus' Bein, und den meisten Fassungen zufolge schritt er so weit fort und verursachte so starke Schmerzen, dass ein Arzt die Amputation als einzigen Weg empfahl, um zu verhindern, dass sich die Krankheit ausbreitete und ihn tötete. Eine solche Operation wurde im vierzehnten Jahrhundert ohne jede Betäubung außer roher, notdürftiger Sedierung durchgeführt und barg selbst bei Erfolg ein erhebliches Risiko, an Blutverlust oder Infektion zu sterben — ein wirklich verzweifelter letzter Ausweg, kein Routineeingriff.

Der Überlieferung nach schleppte sich Peregrinus in der Nacht vor dem angesetzten Eingriff vor ein Kruzifix, um zu beten, und fiel erschöpft in eine Art Trance oder Schlaf, in dem er eine Vision Christi erlebte, der sich herabbeugte und das erkrankte Bein berührte. Als er erwachte, war der Tumor und die Krankheit, die er verkörperte, angeblich vollständig verschwunden, sodass der Chirurg nichts mehr zu operieren hatte. Genau das ist die Art von Behauptung, die die Kirche vorsichtig und deutlich von bestätigter Lehre unterscheidet: Sie floss in seinen späteren Kanonisationsprozess als Teil der traditionellen Überlieferung ein, die seinen Ruf der Heiligkeit stützte, sollte aber als fromme, durch servitische Quellen weitergegebene Tradition verstanden werden, nicht als klinisch dokumentiertes Wunder nach dem Beweisstandard, den die Kirche bei modernen Kanonisationsverfahren anlegt.

Ein langer Weg zur Heiligsprechung

Peregrinus starb 1345, angeblich im für die Zeit bemerkenswert hohen Alter von etwa 85 Jahren, nachdem er nach der ihm zugeschriebenen Heilung noch jahrzehntelang seinen Dienst in Forlì fortgesetzt hatte. Die Verehrung für ihn wuchs in den folgenden Jahrhunderten stetig innerhalb des Servitenordens und in der ganzen Region Romagna, doch die offizielle Heiligsprechung ließ lange auf sich warten: Papst Benedikt XIII. sprach ihn erst 1726 heilig, fast vierhundert Jahre nach seinem Tod. Diese Zeitspanne ist für Heilige, deren Verfahren vor allem auf anhaltender lokaler Verehrung, überlieferten Heilungen und den internen Aufzeichnungen eines Ordens beruhen statt auf einem ausführlich dokumentierten öffentlichen Leben, nicht ungewöhnlich.

Warum sich Krebskranke heute an ihn wenden

Die spezifische Verbindung zwischen Peregrinus und Krebs im heutigen medizinischen Sinn entwickelte sich allmählich, nicht auf einen Schlag. Die mittelalterliche und frühneuzeitliche Medizin unterschied Krebs nicht mit heutiger Genauigkeit von anderen Tumoren und Wucherungen, und viele ernste Geschwulste jeder Art wurden mit der damals gängigen weiten Sprache des „Krebses" beschrieben. Als sich diese Sprache in den folgenden Jahrhunderten zu ihrer heutigen medizinischen Bedeutung verfestigte, wurde Peregrinus' Geschichte — ein Ordensmann, der am Vorabend einer Amputation von einem Beintumor geheilt wurde — zum natürlichen Ankerpunkt katholischer Verehrung, gerichtet gezielt an Menschen, die eine Krebsdiagnose, eine Behandlung und die damit verbundene Angst durchleben. Krankenhäuser, Krebs-Selbsthilfegruppen und einzelne Patienten weltweit rufen ihn heute namentlich an, und von den Serviten geführte, ihm geweihte Wallfahrtsorte, darunter bekannte in den Vereinigten Staaten, ziehen weiterhin Besucher an, die Trost suchen, nicht eine garantierte Heilung — eine Unterscheidung, die widerspiegelt, wie die Kirche die Verehrung heilender Heiliger im Allgemeinen versteht: als Einladung zu Hoffnung und Gebet neben der medizinischen Behandlung, nicht als deren Ersatz.

Neben Patronen körperlicher Krankheit wie dem heiligen Camillus von Lellis, dem Patron der Kranken und Pfleger, nimmt Peregrinus in der katholischen Verehrung einen besonderen Platz ein, gerade weil seine Geschichte sich um die konkrete, gefürchtete Erfahrung dreht, einer Amputation gegenüberzustehen und, so die Tradition um ihn, eine Alternative dazu zu finden. Diese Konkretheit — kein allgemeines Patronat über Krankheit, sondern eine gezielte Verbindung zu einer ganz bestimmten Art des Leidens — ist ein wesentlicher Grund, warum seine Verehrung über fast sieben Jahrhunderte hinweg so persönlich und beständig geblieben ist.