Das Große Glaubensbekenntnis — Ursprung und Bedeutung des zentralen Bekenntnisses der Kirche

Ein Konzil, einberufen, um eine Frage zu klären

Die Krise, aus der das Große Glaubensbekenntnis hervorging, hatte einen einzigen Auslöser: Ein Priester in Alexandria namens Arius lehrte, der Sohn Gottes sei nicht ewig, sondern ein geschaffenes Wesen — das größte aller Geschöpfe, aber nicht wirklich Gott in der Weise, wie es der Vater ist. Arius besaß eine Begabung dafür, seine Position einprägsam zu machen — Berichten zufolge setzte er sie zu populären Melodien, sodass Hafenarbeiter und Seeleute im Hafen von Alexandria seine Theologie vor sich hin summten, was den Streit für Bischöfe nur schwerer durch gewöhnliche Predigt und Zurechtweisung einzudämmen machte. Der Streit breitete sich so schnell aus und spaltete die Kirche so tief, dass Kaiser Konstantin — erst kurz zuvor bekehrt und begierig nach religiöser Einheit in seinem Reich — Bischöfe aus der ganzen christlichen Welt im Jahr 325 in die Stadt Nizäa berief, um die Sache zu klären.

Mehr als zweihundert Bischöfe nahmen teil, mehrere von ihnen, so die spätere Überlieferung, Überlebende der Verfolgungen unter Diokletian, die kaum ein Jahrzehnt zurücklagen — Männer, die gefoltert oder verstümmelt worden waren, weil sie sich weigerten, dem Christentum abzuschwören, und die sich nun, unter dem Schutz eines Kaisers, versammelten, um es mit Präzision zu definieren. Unter den Teilnehmern befand sich der späteren Überlieferung nach auch ein Diakon aus Alexandria namens Athanasius, der selbst noch kein Bischof war, aber die folgenden Jahrzehnte seines Lebens als leidenschaftlichster Verteidiger des Bekenntnisses verbringen sollte, mehrfach von seinem eigenen Bischofssitz verbannt durch Kaiser, die dem Arianismus zugeneigt waren. Das Konzil verurteilte die Lehre des Arius und formulierte ein Bekenntnis, das in präziser Sprache festhielt, was die Kirche tatsächlich über das Verhältnis Christi zum Vater glaubte — dass der Sohn "gezeugt, nicht geschaffen, eines Wesens mit dem Vater" ist und die göttliche Natur des Vaters selbst teilt, statt ein geringeres, geschaffenes Wesen zu sein. Der entscheidende griechische Begriff, homoousios ("von einem Wesen"), fand sich selbst nirgends wörtlich in der Heiligen Schrift, was ihn selbst unter jenen Bischöfen umstritten machte, die sich gegen Arius stellten — eine Erinnerung daran, dass das Konzil nicht bloß Bibelverse zitierte, sondern echtes theologisches Urteilsvermögen ausübte, um eine Lesart der Schrift auszuschließen, die es für irrig hielt.

Konstantinopel vollendet den Text

Das Bekenntnis von 325 sagte vergleichsweise wenig über den Heiligen Geist, und gegen Ende des vierten Jahrhunderts wurde diese Lücke selbst zu einem theologischen Streitpunkt. Das Erste Konzil von Konstantinopel im Jahr 381 erweiterte das Bekenntnis um ausführlichere Aussagen über den Heiligen Geist ("der Herr ist und lebendig macht, der vom Vater ... ausgeht") und über die Kirche selbst ("die eine, heilige, katholische und apostolische Kirche"). Das Ergebnis — genau genommen das Nizäno-Konstantinopolitanische Glaubensbekenntnis, fast überall aber schlicht "das Große Glaubensbekenntnis" genannt — ist der Text, der bis heute gesprochen wird.

Was das Bekenntnis tatsächlich sagt

Das Bekenntnis schreitet der Reihe nach durch die Dreifaltigkeit. Es beginnt mit dem Vater, "Schöpfer des Himmels und der Erde, aller sichtbaren und unsichtbaren Dinge". Den längsten Abschnitt widmet es dem Sohn — "Gott von Gott, Licht vom Licht, wahrer Gott vom wahren Gott" — und verfolgt dessen Menschwerdung, Leiden unter Pontius Pilatus, Tod, Begräbnis, Auferstehung "am dritten Tage gemäß der Schrift", Himmelfahrt und verheißene Wiederkunft. Danach wendet es sich dem Heiligen Geist zu, "der Herr ist und lebendig macht", und schließt mit dem Bekenntnis zur Kirche, zur Taufe "zur Vergebung der Sünden", zur Auferstehung der Toten und zum Leben der kommenden Welt.

Das Filioque und eine Spaltung, die nie ganz heilte

Eine Formulierung in der lateinischen, westlichen Fassung des Bekenntnisses hat außergewöhnliches historisches Gewicht bekommen: filioque, "und dem Sohn", eingefügt in die Zeile über das Hervorgehen des Heiligen Geistes, sodass sie besagt, der Geist gehe "vom Vater und dem Sohn" aus. Der christliche Osten hat diesen Zusatz nie akzeptiert — er wandte sich sowohl gegen die Theologie dahinter als auch dagegen, dass er ohne Zustimmung eines ökumenischen Konzils eingefügt wurde —, und der Streit bleibt bis heute einer der bedeutenden Trennpunkte zwischen der katholischen und der orthodoxen Kirche des Ostens: ein seltener Fall, in dem ein einziges Wort tausend Jahre Spaltung geprägt hat.

Ein ökumenischer Text, noch immer

Nur wenige Dokumente der Christentumsgeschichte reichen so weit über sonst getrennte Kirchen hinweg wie das Große Glaubensbekenntnis. Katholische, orthodoxe und die meisten protestantischen Hauptkirchen erkennen es alle als verbindlich an — ein seltener Punkt lehrmäßiger Übereinstimmung, der der Reformation, dem Großen Schisma zwischen Ost und West und beinahe jeder späteren christlichen Spaltung um Jahrhunderte vorausgeht. Dieses gemeinsame Fundament ist mit ein Grund, warum der ökumenische Dialog zwischen Katholiken und anderen christlichen Traditionen so oft zu Nizäa als gemeinsamem Boden zurückkehrt, selbst dort, wo spätere Streitpunkte wie das Filioque Kirchen auseinandertrieben. Es steht neben dem Apostolischen Glaubensbekenntnis als eines der beiden Bekenntnisse, die jeder Katholik lernt, wenngleich beide unterschiedlichen Zwecken dienen — das eine auf die Präzision des Lehrstreits hin gebaut, das andere auf die Einfachheit eines Taufversprechens.

Noch immer jeden Sonntag gesprochen

Wer an einem beliebigen Sonntag eine katholische Messe besucht, erlebt, wie die Gemeinde nach der Predigt aufsteht und denselben Text aus dem vierten Jahrhundert spricht — manchmal das Große Glaubensbekenntnis in voller Länge, manchmal alternativ das kürzere Apostolische Glaubensbekenntnis. Das ist eine bemerkenswerte Kontinuität: der genaue Wortlaut, um den Bischöfe vor siebzehn Jahrhunderten in einer Stadt am See rangen, ist noch heute, fast wörtlich, die Sprache, mit der gewöhnliche Katholiken jede Woche bekennen, was sie glauben. Kaum ein anderer Augenblick der Messe verbindet eine heutige Gemeinde so unmittelbar mit einem konkreten, datierbaren Ereignis der frühen Kirchengeschichte — kein allgemeines Erbe der Tradition, sondern die tatsächlichen Sätze, Wort für Wort erstritten, in einem Raum in Nizäa im Jahr 325.