Il Reliquiario come Forma d'Arte: Oro, Gemme e le Ossa dei Santi

Un problema che ogni epoca della Chiesa ha dovuto risolvere

Ogni reliquia, dal primo frammento d'osso estratto da una catacomba romana all'ultima teca sigillata per un santo canonizzato in questo decennio, ha avuto bisogno di qualcosa dentro cui riposare. Quel bisogno pratico — una scatola, un astuccio, una cornice — si è rivelato una delle fonti più fertili di ambizione artistica in tutta la storia dell'arte cristiana. Questo articolo non riguarda nessuna singola reliquia custodita in nessun singolo contenitore; diverse di quelle sono trattate altrove su questo sito, tra cui la Sindone di Torino, i frammenti della Vera Croce, i Sacri Chiodi e lo Scrigno dei Tre Re a Colonia. Qui si parla del reliquiario in quanto tale — il genere di oggetto, nell'arco di circa quindici secoli, costruito appositamente per custodire cose come queste.

Perché costruire qualcosa di bello attorno a un osso

Il ragionamento teologico qui non è una decorazione accessoria aggiunta alla venerazione delle reliquie dopo il fatto — è vicino al centro del motivo per cui la Chiesa ha mai permesso questa pratica. Il Catechismo della Chiesa Cattolica colloca "la venerazione delle reliquie" tra le espressioni riconosciute della pietà popolare che "prolungano la vita liturgica della Chiesa" (CCC 1674), e la logica più ampia che sta dietro la venerazione di qualsiasi oggetto fisico legato a un santo si fonda su una distinzione su cui la Chiesa insiste almeno dal Secondo Concilio di Nicea del 787: l'onore reso a un'immagine o a una reliquia passa attraverso l'oggetto fino alla persona che rappresenta, non alla sostanza materiale dell'oggetto in sé (CCC 2131, che discute la decisione del concilio a favore delle icone). Una reliquia è onorata a causa della santità della persona a cui appartenne — il che significa che il contenitore costruito attorno ad essa non è mai stato in competizione con la reliquia per la venerazione. Il suo scopo intero era dire, con tutta la forza che oro, smalto e gemme potevano trasmettere, che ciò che riposava all'interno aveva un'importanza enorme.

Questa è una logica molto diversa dal semplice sfoggio di status, anche se i reliquiari ovviamente servivano anche come oggetti di prestigio per i vescovi, le abbazie e i re che li commissionavano. Uno scrigno coperto di foglia d'oro, cristallo di rocca e cammei antichi non era vanità gratuita nella mentalità medievale — era la risposta materiale più sincera disponibile alla pretesa che quella scatola contenesse un pezzo di qualcuno già creduto alla presenza di Dio.

Le prime forme: scatole, ampolle e scrigni a capanna

La rassegna del 1911 della Catholic Encyclopedia sull'argomento chiarisce che i reliquiari, nel senso ampio di "qualsiasi scatola, cofanetto o scrigno destinato a ricevere reliquie", esistevano quasi dall'inizio del cristianesimo, anche se quasi nulla di specifico si può dire della loro costruzione nei primissimi secoli. I contenitori più antichi presero in prestito nomi generici — capsa, theca, pyxis, arca — condivisi con i vasi usati per l'Eucaristia e gli olii santi, il che rende alcuni esemplari sopravvissuti (come un noto cofanetto d'avorio antico a Berlino) genuinamente difficili da classificare con certezza come contenitori di reliquie piuttosto che qualcos'altro.

Prove più chiare emergono dal V e VI secolo: scatole d'argento trovate a Grado nel 1871, incise con nomi di santi; una famosa piccola croce d'oro (un encolpion) ancora custodita nel tesoro di Monza, ritenuta un dono che papa Gregorio Magno inviò alla regina longobarda Teodolinda, descritta in una sua lettera come contenente un frammento della Vera Croce. Tra il VII e l'VIII secolo, scrigni "a capanna" più grandi — cofanetti rettangolari con un tetto a punta, non diversi da un'arca giocattolo per bambini — erano diventati, nelle parole della Catholic Encyclopedia, "il tipo preferito per i reliquiari di rilievo" in tutto l'Alto Medioevo. Nei medesimi secoli le officine bizantine producevano una propria tradizione parallela: piccole scatole, spesso a forma di croce, chiamate staurotheche, costruite appositamente per custodire frammenti della Vera Croce, spesso finite a smalto e tempestate di gemme attorno a un vano cerniera appena sufficiente a contenere una scheggia di legno.

Il corpo rese visibile: reliquiari a busto, a braccio e "parlanti"

A partire da circa il XII secolo, gli orafi di tutta l'Europa occidentale svilupparono una soluzione più sorprendente allo stesso problema di fondo: invece di una scatola generica, costruire il contenitore nella forma letterale della parte del corpo che si credeva contenesse. Gli storici dell'arte chiamano oggi questi oggetti "reliquiari parlanti" — un astuccio a forma di busto, coronato da una testa e spalle scolpite, per un frammento di cranio, un braccio eretto modellato esattamente come un avambraccio umano, la mano alzata nel gesto della benedizione, per un osso del braccio. Il reliquiario del braccio di Carlo Magno, raffigurato in apertura e oggi conservato al Louvre, è uno degli esempi sopravvissuti più impressionanti: un avambraccio dorato in argento e oro, le dita fissate per sempre in benedizione, costruito per custodire ossa prelevate dai resti stessi di Carlo Magno nella Cattedrale di Aquisgrana secoli dopo la sua morte. La Catholic Encyclopedia elenca reliquiari a forma simile tra i più antichi conosciuti del loro genere, citando un primitivo reliquiario a busto conservato nel tesoro di Saint-Maurice nel Vallese, e i successivi, ancora celebri, reliquiari a testa dei santi Pietro e Paolo al Laterano e di San Gennaro a Napoli.

L'attrattiva della forma era in parte pratica. Dove un'iscrizione richiedeva un osservatore che sapesse leggere, un reliquiario a forma di braccio o di testa comunicava istantaneamente il proprio contenuto a chiunque — cosa che contava enormemente per oggetti spesso portati in processioni pubbliche tra folle che non avrebbero saputo leggere iscrizioni latine nemmeno se avessero voluto.

Scrigni come architettura: Colonia, Aquisgrana e il reliquiario-cattedrale gotico

La tradizione degli scrigni a capanna non scomparve quando i reliquiari parlanti divennero di moda — in certi casi crebbe fino a una scala quasi architettonica. L'esempio più celebre in assoluto, secondo la Catholic Encyclopedia, è lo Scrigno dei Tre Re nel tesoro della Cattedrale di Colonia: un cofanetto d'argento lungo quasi due metri e alto un metro e mezzo, costruito per somigliare "a una chiesa con una navata e due corridoi laterali", realizzato dopo che le reliquie ritenute dei Magi furono portate a Colonia in seguito alla caduta di Milano nel 1162. Uno scrigno collegato, un po' più antico, ad Aquisgrana, tradizionalmente legato al nome di Carlo Magno, usa la stessa forma a capanna ma aggiunge una profusione di smalti e gemme incastonate su tutta la superficie. Lo Scrigno di Sant'Orsola all'Ospedale di San Giovanni a Bruges mantiene la stessa architettura di base, ma la sua decorazione prende una strada completamente diversa — un ciclo di pannelli narrativi dipinti dal maestro fiammingo Hans Memling, avvolti attorno alle pareti esterne del reliquiario come un piccolo polittico. A questo punto dello sviluppo del genere, un reliquiario di vero rilievo non era semplicemente una scatola con decorazioni aggiunte — era un'opera completa e autosufficiente di architettura e pittura in miniatura, ridotta alle dimensioni di un mobile.

Le officine gotiche, nel corso del XIII e del XIV secolo, spinsero la stessa logica ancora più in là, aggiungendo guglie, trafori e minuscoli santi scolpiti in piedi dentro nicchie sulla superficie di un reliquiario — lo stesso vocabolario visivo che allora si innalzava a grandezza naturale nella pietra delle cattedrali in cui quei reliquiari erano custoditi. Un reliquiario e l'edificio che lo ospitava finirono per somigliarsi sempre più come due modelli in scala l'uno dell'altro.

Il drammatismo barocco e la lunga vita del genere

Con l'epoca barocca, il design dei reliquiari aveva assorbito gli stessi istinti teatrali che stavano ridisegnando più ampiamente gli interni delle chiese cattoliche: uso drammatico del bronzo dorato, colonne tortili, raggiere che richiamano gli ostensori a sole dello stesso periodo (un oggetto collegato ma distinto, trattato nel nostro articolo sulla storia dell'ostensorio), e a volte intere reliquie scheletriche di antichi martiri, vestite con ricchi tessuti e gioielli, esposte a figura intera dentro vetrine nelle chiese dell'Europa centrale — una pratica sorprendente, oggi largamente dimenticata, che però seguiva la stessa convinzione di fondo che guidava tutto il genere: nulla era considerato troppo costoso o troppo elaborato per ciò che una reliquia rappresentava.

L'artigianato non appartenne mai a un'unica officina o maestro per tutta la sua storia — le commissioni di reliquiari passarono attraverso innumerevoli corporazioni regionali di orafi nel corso di otto secoli — ma certi nomi ricorrono nei resoconti storico-artistici del miglior lavoro medievale, tra questi l'orafo mosano del XII secolo Nicola di Verdun, il cui lavoro in smalto e oro in questo periodo fissò uno standard tecnico su cui gli orafi reliquiari della Renania e oltre continuarono a basarsi per generazioni.

Dal tesoro al vetrino del museo

Il panorama devozionale attorno ai reliquiari cambiò in modo sostanziale dopo le riforme liturgiche del Concilio Vaticano II degli anni '60 e '70. La venerazione delle reliquie non fu mai soppressa — il Catechismo la elenca ancora tra le devozioni popolari riconosciute della Chiesa (CCC 1674) — ma le riforme attenuarono i requisiti rigidi precedenti secondo cui ogni altare consacrato dovesse contenere una reliquia, e cambiamenti più ampi nella vita parrocchiale spostarono gradualmente molti dei reliquiari storici più elaborati fuori dall'uso quotidiano attivo. Molti migrarono invece nei tesori delle cattedrali, nei musei diocesani e nei grandi musei d'arte, dove i restauratori moderni li trattano oggi come oggetti che richiedono lo stesso controllo climatico attento, i medesimi protocolli di maneggio e lo stesso studio storico-artistico riservato a qualsiasi altro capolavoro medievale o rinascimentale — una seconda vita come pezzi da museo, studiati oggi tanto per la loro tecnica orafa quanto per il loro scopo devozionale originario.

Questo non significa che il bisogno di fondo a cui il genere era stato costruito per rispondere sia mai scomparso. La Congregazione Vaticana per le Cause dei Santi emette ancora istruzioni formali che regolano esattamente come una reliquia di primo grado debba essere estratta, autenticata e sigillata in un reliquiario — chiamato teca — prima che possa avvenire qualsiasi venerazione pubblica, una procedura applicata a ogni santo canonizzato nell'epoca attuale. Le teche moderne tendono a essere modeste rispetto agli standard medievali: piccoli astucci metallici rotondi od ovali con una finestrella di vetro sopra la reliquia, spesso montati su un semplice piedistallo per l'esposizione su un altare parrocchiale. Ma, privata della foglia d'oro e delle gemme, la stessa logica di fondo resta intatta — un contenitore costruito, con qualunque abilità un'epoca possa offrire, per proteggere qualcosa che la Chiesa considera preziosissimo e per renderlo visibile a chiunque venga a vederlo.