Fasten- und Abstinenzregeln in der Fastenzeit erklärt

Zwei Tage, nicht vierzig

Das häufigste Missverständnis über das Fasten in der Fastenzeit betrifft seinen Umfang: Viele nehmen an, die Fastenpflicht erstrecke sich auf einen Teil oder alle vierzig Tage der Fastenzeit selbst. Das ist nicht der Fall. Die tatsächlich verpflichtenden, mit der Fastenzeit verbundenen Fasttage in der lateinischen Kirche sind genau zwei: der Aschermittwoch, der die Zeit eröffnet, und der Karfreitag, der nahe ihrem Ende liegt. Alles andere, was in der volkstümlichen Praxis oft mit „Fasten in der Fastenzeit“ verbunden wird — der Verzicht auf ein bestimmtes Nahrungsmittel oder eine Gewohnheit für die ganze Zeit, ein insgesamt einfacheres Essen während der Fastenzeit — ist eine freiwillige, zusätzliche Buße, die viele Katholiken auf sich nehmen, keine von der Kirche für die gesamte Zeit vorgeschriebene Fastenpflicht.

Was „Fasten“ tatsächlich verlangt

Selbst an den beiden Tagen, an denen es gilt, ist die Definition des Fastens durch die Kirche bescheidener, als das Wort den meisten Menschen heute vermuten lässt. Der Standard, wie ihn die USCCB beschreibt, erlaubt eine volle Mahlzeit während des Tages, zusammen mit zwei kleineren Mahlzeiten, die zusammen keine volle Mahlzeit ergeben — ohne Essen zwischen diesen Mahlzeiten. Es ist eine echte Verringerung der Nahrung, bewusst als ein leichterer Tag als sonst gestaltet, nicht als völliger Verzicht auf Nahrung. Dies verpflichtet Katholiken zwischen 18 und 59 Jahren; außerhalb dieser Altersgrenze gilt die spezifische Fastenpflicht nicht.

Freitage und die Abstinenzregel

Vom Fasten zu unterscheiden ist die Abstinenz — der Verzicht speziell auf Fleisch, unabhängig davon, wie viel oder wie wenig andere Nahrung gegessen wird. Diese Pflicht betrifft deutlich mehr Tage: Jeder Freitag der Fastenzeit ist zusätzlich zu Aschermittwoch und Karfreitag ein Tag der Fleischabstinenz. Die Abstinenzpflicht bindet Katholiken ab 14 Jahren, ohne festgelegte Altersobergrenze — anders als die Fastenregel, die mit 59 endet, gilt die Pflicht zum Fleischverzicht an den Freitagen der Fastenzeit unbegrenzt fort, sobald ein Katholik 14 Jahre alt wird.

Der weitere Rahmen des Katechismus

Der Katechismus legt die konkreten, tagesgenauen Regeln nicht fest — diese stammen aus dem Kirchenrecht und, in den Vereinigten Staaten, aus USCCB-Normen, die das allgemeine Kirchenrecht dem Ermessen der örtlichen Bischofskonferenz anpassen. Was der Katechismus liefert, ist die zugrunde liegende Begründung für Bußzeiten im Allgemeinen: „Die Zeiten und Tage der Buße im Verlauf des Kirchenjahres (die Fastenzeit, jeder Freitag zur Erinnerung an den Tod des Herrn) sind intensive Zeiten der Bußpraxis der Kirche. Diese Zeiten sind besonders geeignet für geistliche Übungen, Bußgottesdienste, Pilgerfahrten als Zeichen der Buße, freiwillige Entsagung wie Fasten und Almosengeben, und brüderliches Teilen“ (KKK 1438). Man beachte, dass Fasten in dieser Liste neben Almosengeben und Pilgerfahrt als eines von mehreren Beispielen für passende Bußpraxis erscheint — die Sicht der Kirche auf die österliche Buße ist umfassender als bloße Speisevorschriften, auch wenn die konkreten Fasten- und Abstinenzpflichten ein festgelegter, verbindlicher Teil davon bleiben.

Wer befreit ist, und warum

Nicht jeder Katholik ist zu jedem Zeitpunkt seines Lebens an diese Pflichten gebunden. Das Alter ist die einfachste Befreiung — wer unter 18 oder über 59 Jahre alt ist, fällt automatisch aus der Fastenpflicht heraus, und wer unter 14 ist, aus der Abstinenzpflicht. Über das Alter hinaus gelten Ausnahmen in der Regel für Menschen, deren Gesundheit durch Fasten echt gefährdet wäre, einschließlich chronisch Kranker wie Diabetiker, sowie für schwangere oder stillende Frauen, deren Ernährungsbedürfnisse Vorrang vor der Bußdisziplin haben. Die Ausnahmen spiegeln ein durchgängiges Grundprinzip wider: Die Fasten- und Abstinenzregeln sollen eine tragbare, gesundheitsbewusste Disziplin sein, die freiwillig innerhalb vernünftiger Grenzen übernommen wird, keine starre Pflicht, die ohne Rücksicht auf die tatsächliche körperliche Situation eines Menschen angewendet wird.

Wie sich die Regeln im Lauf der Zeit verändert haben

Die heutige, bescheidene Fastenpflicht sieht ganz anders aus als die Disziplin, die frühere Generationen von Katholiken einhielten. In den frühen Jahrhunderten und weite Teile des Mittelalters hindurch bedeutete das Fasten in der Fastenzeit in weiten Teilen der Kirche eine einzige Mahlzeit am Tag, abends eingenommen, wobei Fleisch, Eier und Milchprodukte oft für die gesamte Zeit und nicht nur an Freitagen ausgeschlossen waren — ein deutlich strengerer Standard als der heutige mit einer vollen Mahlzeit plus zwei kleineren. Die Regeln wurden über die Jahrhunderte zunehmend gelockert, mit großen Vereinfachungen im zwanzigsten Jahrhundert, darunter die apostolische Konstitution Paenitemini Papst Pauls VI. von 1966, die die allgemeine Pflicht auf ihren heutigen, viel engeren Umfang reduzierte und den einzelnen Bischofskonferenzen Ermessen einräumte, konkrete Praktiken wie die Freitagsabstinenz an die örtlichen Verhältnisse anzupassen.

Einige lokale Unterschiede, die man kennen sollte

Aufgrund dieses den nationalen Bischofskonferenzen eingeräumten Ermessens können die Einzelheiten außerhalb der Vereinigten Staaten durchaus variieren. Die Bischöfe von England und Wales etwa bekräftigten die Freitagsabstinenz von Fleisch als ganzjährig verpflichtend, nicht nur während der Fastenzeit, nach einer Zeit, in der eine alternative Bußübung erlaubt gewesen war. Die katholischen Ostkirchen, die ihrem eigenen Partikularrecht statt den Normen der lateinischen Kirche folgen, halten oft deutlich strengere Fastentraditionen, die der antiken Praxis näherstehen, einschließlich ausgedehnter Abstinenz von Fleisch und Milchprodukten über weite Teile der Zeit. Wer während der Fastenzeit reist oder eine Gemeinde eines anderen Ritus besucht, kann auf merklich andere Erwartungen stoßen als den hier beschriebenen Grundstandard der lateinischen Kirche — eine Erinnerung daran, dass „katholische Fastenregeln“ keine einzige universale Checkliste sind, sondern eine Kernpflicht mit Raum für legitime örtliche und rituelle Unterschiede.

Eine bescheidene Regel mit weit größerer Bedeutung

Gemessen allein an ihren praktischen Anforderungen ist die tatsächliche Fasten- und Abstinenzpflicht der Kirche in der Fastenzeit recht klein: zwei Tage mit leichterer Ernährung, eine Reihe fleischloser Freitage, eingebaute Ausnahmen für jene, die es wirklich belasten würde. Was die Regel aber bewirkt, ist, der ganzen Zeit einen wiederkehrenden, leibhaftigen Rhythmus zu geben — eine Erinnerung, fest im Kalender verankert und nicht ganz dem individuellen Vorsatz überlassen, dass die Fastenzeit eine Zeit bewusster Einfachheit ist, die auf Ostern hinführt, im Leib genauso spürbar wie im Gebet.