Kathedrale von Monreale, Sizilien

Eine königliche Kathedrale in aller Eile errichtet

Die Kathedrale von Monreale, offiziell Kathedrale Santa Maria Nuova, wurde 1174 von König Wilhelm II. von Sizilien in Auftrag gegeben, und der Bau schritt für ein Gebäude dieses Anspruchs auffallend schnell voran – Hauptbau und ein Großteil der Mosaikausstattung waren binnen rund eines Jahrzehnts weitgehend fertiggestellt, ein ungewöhnlich rasches Tempo, das Historiker Wilhelms Entschlossenheit zuschreiben, Monreale rasch als bedeutendes religiöses Zentrum zu etablieren, sowie der praktischen Notwendigkeit, sowohl die Kathedrale als auch die angeschlossene Benediktinerabtei so schnell wie möglich fertigzustellen. Sizilien wurde im 12. Jahrhundert von Normannen beherrscht, die die Insel im vorangegangenen Jahrhundert byzantinischer und arabischer Herrschaft entrissen hatten, und Wilhelm erbte ein Königreich, dessen Bevölkerung, Verwaltung und künstlerische Kultur weiterhin tief zwischen lateinisch-christlichen, byzantinisch-griechisch-christlichen und arabisch-muslimischen Gemeinschaften gemischt blieben – eine Vielfalt, die die normannischen Könige im Allgemeinen tolerierten und sogar aktiv nutzten, statt sie zu unterdrücken.

Dieses multikulturelle Erbe zeigt sich unmittelbar im Bau Monreales: Der zugrunde liegende architektonische Plan folgt westlichen romanischen Kirchenbautraditionen, doch Wilhelm holte geübte byzantinische Mosaizisten, vermutlich aus Konstantinopel oder byzantinisch geprägten Werkstätten in Süditalien, um das Mosaikprogramm der Kathedrale auszuführen, während einheimische und zugereiste islamische Handwerker einen Großteil des dekorativen Steinwerks der Kathedrale meißelten, besonders die kunstvollen Säulen ihres Kreuzgangs. Das Ergebnis ist ein Bauwerk, das Historiker heute mit dem Begriff normannisch-arabisch-byzantinische Architektur beschreiben – nicht einfach eine westliche Kirche mit exotischem Dekor, sondern eine echte Verschmelzung dreier eigenständiger künstlerischer Traditionen in enger Zusammenarbeit.

Eine fast lückenlose Goldfläche

Was die meisten Besucher beim ersten Betreten Monreales überwältigt, ist die schiere Vollständigkeit der Mosaikbedeckung – geschätzte 68.000 Quadratfuß Goldgrundmosaik, verteilt über Mittelschiff, Seitenschiffe, Querhäuser und Apsis, eine der größten zusammenhängenden Flächen byzantinisch geprägter Mosaikkunst, die weltweit erhalten sind, vergleichbar mit und in der reinen Fläche sogar übertreffend die Programme in Ravennas Basilika San Vitale oder in Palermos eigenen königlichen Kirchen. Die Mosaikerzählung beginnt mit der Schöpfungsgeschichte aus Genesis in den oberen Registern des Mittelschiffs und durchläuft die wichtigsten Ereignisse des Alten und Neuen Testaments, kulminierend in der zentralen Apsis der Kathedrale, wo ein gewaltiges Bild Christi als Pantokrator – Christus als Herrscher und Richter des Universums dargestellt, eine Hand zum Segen erhoben, die andere ein Buch mit einer Evangeliumsstelle haltend – das gesamte östliche Ende des Gebäudes beherrscht, eine Komposition, dimensioniert, um von jedem Punkt des weiten darunterliegenden Mittelschiffs sichtbar und überwältigend zu wirken.

Ein von islamischen Händen geschaffener Kreuzgang

An die Kathedrale angeschlossen, stellt der erhaltene Kreuzgang des ursprünglichen Benediktinerklosters eine der schönsten Leistungen sizilianischer romanischer Architektur dar, errichtet um einen großen rechteckigen Gartenhof, gesäumt von 228 gepaarten Säulen, keine zwei Kapitelle gleich, geschmückt mit einer verblüffenden Bandbreite an Ornamenten – Blattwerk, biblische Erzählszenen, geometrisches Flechtwerk und abstrakte Muster mit deutlichen technischen und stilistischen Anleihen bei zeitgenössischem islamischem Handwerk, manche Säulen zusätzlich mit eingelegten Steinmosaiken in geometrischen Mustern verziert, die zeitgenössischen Arbeiten aus der islamischen Welt unmittelbar entsprechen. Der Kreuzgang dient heute als eines der greifbarsten erhaltenen Zeugnisse dafür, wie umfassend islamische künstlerische Technik binnen eines Jahrhunderts nach der normannischen Eroberung in die sizilianisch-christliche Architektur aufgenommen worden war – Handwerker, die in vielen Fällen wohl selbst Muslime blieben, während sie im Auftrag eines christlichen Königs und einer Kathedrale arbeiteten.

Anerkannt, und noch immer eine lebendige Kathedrale

Die Kathedrale von Monreale wurde zusammen mit mehreren verwandten Denkmälern aus normannischer Zeit in und um Palermo 2015 unter dem Titel "Arab-Norman Palermo and the Cathedral Churches of Cefalù and Monreale" als UNESCO-Welterbe eingetragen, eine Auszeichnung, die die Gruppe gemeinsam als herausragendes und unwiederholtes Beispiel mittelalterlicher kultureller Synthese würdigt. Die Kathedrale bleibt Sitz des Erzbistums Monreale und hält weiterhin regelmäßige Gottesdienste ab, auch wenn sie zahlreiche Besucher speziell wegen ihrer Mosaiken anzieht, und steht heute neben der nahen Kathedrale von Palermo als eines der prägenden Denkmäler der einzigartig vielschichtigen mittelalterlichen Religions- und Kunstgeschichte Siziliens.

Besucher können heute auch die Dachterrassen der Kathedrale erklimmen, erreichbar über eine schmale, in das Bauwerk selbst eingelassene Treppe, für einen Nahblick auf die Verzierung der äußeren Apsis und ein weites Panorama über das Conca-d'Oro-Tal in Richtung Palermo und das dahinterliegende Meer – ein Aussichtspunkt, der an einem klaren Tag deutlich macht, warum Wilhelm II. genau diesen Hügel für die ehrgeizigste Kirche seines Königreichs wählte. Die Stadt Monreale, die um die Kathedrale herum entstand, wird bis heute fast vollständig von dem Bauwerk in ihrem Zentrum geprägt, ihre engen Gassen, kleinen Museen und familiengeführten Trattorien größtenteils auf den stetigen Strom von Pilgern und Besuchern ausgerichtet, den die Mosaiken seit über acht Jahrhunderten anziehen, von mittelalterlichen Reisenden auf der Straße zwischen Palermo und dem Inselinneren bis zu modernen Reisebussen, die täglich von der Küste eintreffen.

Für viele Besucher bleibt der erste Schritt durch das Hauptportal der eigentliche Höhepunkt der Reise: Kein Foto bereitet vollständig auf den Moment vor, in dem sich der Blick nach oben hebt und die schiere, ununterbrochene Weite des goldenen Mosaikhimmels erfasst, der sich über das gesamte Kirchenschiff erstreckt – ein Eindruck, den selbst häufige Besucher der Kathedrale nach eigener Aussage nie ganz gewohnt werden.