Der unverweste Leib der heiligen Bernadette: Was die Exhumierungsberichte wirklich sagen

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Dreimal zwischen 1909 und 1925 öffneten Beamte den Sarg der Bernadette Soubirous und ließen Ärzte das Verbliebene untersuchen. Ihre schriftlichen Berichte sind erhalten, und sie sagen etwas Genaueres — und Interessanteres — als das Wort "unverwest" üblicherweise suggeriert: ein zunächst erheblich erhaltener Leib, bei der letzten Exhumierung sichtbar verändert, und schließlich an Gesicht und Händen mit einer dünnen Wachsmaske bedeckt, bevor er je öffentlich ausgestellt wurde. Der Schrein, den Pilger heute in Nevers besuchen, trägt diese ganze Geschichte in sich.

Eine Reliquie anders als ein Holzsplitter oder ein Stoffstreifen

Die meisten der auf diesem Blog als heilige Reliquien verehrten Gegenstände sind Fragmente — ein Holzsplitter, ein Stoffstück, ein verbogener Nagel. Der Leib der Bernadette Soubirous ist eine völlig andere Kategorie von Reliquie: ein ganzer Mensch, erhalten, von Medizinern untersucht und dokumentiert, dauerhaft öffentlich ausgestellt in einer Klosterkapelle in Nevers, Frankreich. Genau dieser Unterschied macht es lohnend, die historische Aufzeichnung um sie sorgfältig zu lesen, statt das Wort "unverwest" zu wiederholen, als kläre es jede Frage von selbst.

Der gläserne, vergoldete Schrein im Kloster Saint-Gildard in Nevers, Frankreich, der den erhaltenen Leib der heiligen Bernadette Soubirous birgt

Fotografie von Jabonsbachek, der unverweste Leib der heiligen Bernadette — CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.

Bernadette selbst braucht Lesern dieses Blogs kaum eine Einführung — das vierzehnjährige Mädchen, das 1858 achtzehn Erscheinungen der Jungfrau Maria an der Grotte von Massabielle in Lourdes berichtete, das sein erwachsenes Leben damit verbrachte, dem durch diese Visionen gebrachten Ruhm zu entgehen, und das 1879 im Kloster Saint-Gildard in Nevers mit nur fünfunddreißig Jahren starb. (Ihre vollständige Biographie findet sich in Heilige Bernadette Soubirous und Nevers und der Schrein der heiligen Bernadette anderswo auf dieser Seite.) Sie wurde 1925 seliggesprochen und 1933 unter Papst Pius XI. heiliggesprochen. Dieser Artikel konzentriert sich eng auf die Reliquie selbst: was drei offizielle Exhumierungen tatsächlich fanden, was zur Vorbereitung ihres Leibes zur Ausstellung getan wurde, und was die Kirche dazu behauptet und nicht behauptet.

Drei Exhumierungen, drei unterschiedliche Befunde

Heiligsprechungsverfahren dieser Zeit verlangten routinemäßig die Exhumierung der Überreste eines Kandidaten zur formalen Identifizierung und Untersuchung, und Bernadettes Leib wurde dreimal geöffnet, während ihr Verfahren fortschritt: 1909, 1919 und 1925.

Bei der ersten Exhumierung, am 22. September 1909, dreißig Jahre nach ihrer Beisetzung, fanden die untersuchenden Ärzte den Leib weitgehend intakt — in ihrer Ordenstracht gekleidet, ohne nennenswerten Geruch, mit Haut, die bei der Untersuchung von Gesicht, Händen und Unterarmen noch an Muskel und Knochen haftete. Das Gesicht wurde als stumpf weiß beschrieben, was die Untersucher teilweise Kohlenstoffablagerungen zuschrieben, die in den Sarg eingedrungen waren. Derselbe Bericht verzeichnete jedoch etwas, das in volkstümlichen Nacherzählungen leicht ausgelassen wird: Innerhalb weniger Stunden nach Kontakt mit offener Luft hatte sich die freigelegte Haut bereits sichtbar dunkel verfärbt.

Die zweite Exhumierung, am 3. April 1919, fand einen deutlich anderen Zustand vor. Der Bericht des anwesenden Arztes beschreibt den Leib als "praktisch mumifiziert", bedeckt mit Schimmelflecken und einer deutlichen Schicht aus offenbar Kalziumsalzen; die Haut war an manchen Stellen vollständig verschwunden, blieb aber über den größten Teil der Überreste erhalten. Das ist nicht die Sprache eines Leibes, der in makelloser, lebensechter Konservierung eingefroren ist — es ist die klinische Beschreibung eines Leibes, der sich auf seine eigene Weise über die Jahrzehnte unter der Erde weiter verändert hatte.

Bei der dritten Exhumierung 1925, im Vorfeld ihrer Seligsprechung, urteilten die Verantwortlichen, dass die geschwärzte Tönung des Gesichts, zusammen mit eingefallenen Zügen, einen beunruhigenden Eindruck hinterlassen würde, wenn der Leib der Öffentlichkeit in diesem Zustand gezeigt würde. Dieses Urteil führte direkt zu dem Schritt, von dem die meisten Besucher in Nevers heute nicht wissen, dass er überhaupt stattfand.

Die Wachsmaske: was Pilger tatsächlich sehen

Bevor Bernadettes Leib dauerhaft öffentlich ausgestellt wurde, ließen die Verantwortlichen einen genauen Abdruck ihres Gesichts formen und sandten einen Abguss — zusammen mit erhaltenen, zu ihren Lebzeiten aufgenommenen Fotografien — an die Pariser Firma von Pierre Imans, einen bekannten Hersteller von Modeschaufensterpuppen. Imans' Werkstatt fertigte dünne Wachsüberzüge für Gesicht und Hände, so geformt, dass sie ihren tatsächlichen Zügen möglichst nahekamen, soweit Abgüsse und Fotografien das erlaubten, und direkt über die verfärbte, veränderte Haut darunter gelegt wurden.

Dieser Wachsüberzug ist es, den Pilger heute sehen, wenn sie in den gläsernen, vergoldeten Schrein in Saint-Gildard blicken: eine sorgfältige, bewusste Restaurierung eines erkennbaren Abbildes, nicht ihre bloße, unberührte Haut. Die Kirche und das Heiligtum selbst haben das nie verborgen. Die eigenen Darstellungen des Klosters zur Vorbereitung von 1925 beschreiben das Wachs schlicht als Konservierungsmaßnahme, gedacht, den Gläubigen ein friedvolles, ehrwürdiges Bild zu zeigen, nicht zu behaupten, ihr Gesicht habe sechsundvierzig Jahre unter der Erde unverändert überstanden. Leser, die das vollständige äußere Bild von Schrein und Kapelle wünschen, finden es im begleitenden Artikel dieses Blogs über Nevers und den Schrein der heiligen Bernadette.

Was "unverwest" tatsächlich behauptet — und was nicht

Das Wort "unverwest" trägt viel volkstümliches Gewicht, das es in Fällen wie diesem nicht ganz verdient. Es wird manchmal verwendet, um einen Leib zu suggerieren, der in einem vom Moment des Todes ununterscheidbaren Zustand erhalten ist, unberührt von Jahrzehnten unter der Erde — eine Behauptung, die allein der Bericht von 1919 für Bernadette im Besonderen unhaltbar macht. Was die drei Exhumierungsberichte tatsächlich dokumentieren, ist etwas Bescheideneres und, auf seine Weise, Interessanteres: ein Leib, der dem gewöhnlichen Tempo der Verwesung weit mehr widerstand als erwartet, während er sich zwischen den dreißig, vierzig und sechsundvierzig Jahren zwischen Beisetzung und jeder Untersuchung sichtbar veränderte — dunkler wurde, Haut verlor, Mineralablagerungen entwickelte.

Entscheidend ist, dass die katholische Kirche diese Art von Erhaltung nicht als Beweis der Heiligkeit behandelt, noch verlangt sie sie. Heiligsprechungsverfahren beruhen auf ganz anderer Beweislage — einem dokumentierten Zeugnis heroischer Tugend im Leben und, typischerweise, Wundern, meist Heilungen, die der Fürbitte des Kandidaten nach dessen Tod zugeschrieben und von medizinischen und theologischen Sachverständigen untersucht werden. Bernadettes eigene Heiligsprechung 1933 folgte diesem Standardweg; der Zustand ihres Leibes wurde als historisch interessanter Umstand verzeichnet, nicht als das Wunder selbst angeführt. Die Überreste vieler anderer heiliggesprochener Heiliger zeigen völlig gewöhnlichen Verfall, und das wurde nie als Gegenbeweis ihrer Heiligkeit behandelt. Die von der Kirche allgemein geförderte Verehrung von Reliquien — einschließlich der Leiber von Heiligen — beruht auf anderem theologischem Grund: Sie ehrt, worauf Bernadettes Leben hinwies, nicht eine forensische Behauptung über ihr Gewebe (siehe Katechismus der Katholischen Kirche, Nr. 957, 1674 und 2300, die die Reliquienverehrung in der Gemeinschaft der Heiligen und der Hoffnung der Kirche auf die Auferstehung des Leibes verankern, neben ihrer gewöhnlichen Achtung menschlicher Überreste).

Eine arbeitende Kapelle, noch besucht

Nichts davon hat Nevers als Reiseziel geschmälert. Das Kloster Saint-Gildard bleibt ein aktives Mutterhaus der Barmherzigen Schwestern von Nevers, und Bernadettes Schrein steht in seiner arbeitenden Kapelle, nicht in einem separaten Museumssetting. Viele Pilger, die Lourdes besuchen, rund vierhundert Kilometer südwestlich, verlängern ihre Reise eigens nach Nevers, um zu sehen, wo Bernadette die stillen, schweren letzten dreizehn Jahre ihres Lebens verbrachte und wo ihr Leib seit August 1925 ausgestellt ist.

Was sie anzieht, ist am Ende dem näher, was frühere Generationen dazu brachte, einen Splitter des Wahren Kreuzes oder einen Stoffstreifen zu verehren, als es zunächst scheinen mag: nicht eine wissenschaftliche Garantie über den genauen physischen Zustand eines Gegenstands, sondern ein greifbarer Berührungspunkt mit einem bestimmten, von der Kirche als heilig anerkannten Leben. Die Exhumierungsberichte, ehrlich gelesen, unterminieren das nicht. Sie bestehen lediglich darauf, dass die Geschichte hinter dem Glas eine dokumentierte ist — mit echten Arztberichten, dem echten Wachs eines Handwerkers und echten Jahrzehnten gewöhnlicher Veränderung — und keine zu perfekte Legende, die keiner Verteidigung bedarf.

Wo dies geschah

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Trivia

Ist der Leib der heiligen Bernadette wirklich unverwest?

Das hängt davon ab, was man unter dem Wort versteht. Die Exhumierung von 1909 fand den Leib erheblich erhalten, mit wenig Geruch und noch über den größten Teil des Körpers intakter Haut, wenngleich der untersuchende Arzt feststellte, dass er sich innerhalb von Stunden nach Kontakt mit Luft sichtbar dunkel verfärbte. Bis 1919 beschrieb der offizielle Bericht den Leib als 'praktisch mumifiziert', mit stellenweise fehlender Haut und einer Mineralsalzschicht über weiten Teilen der Überreste. Die Kirche hat ihre Erhaltung nie als Wunder verlangt oder erklärt — ihre Heiligsprechung beruht auf dokumentierten Heilungen, die ihrer Fürbitte zugeschrieben werden, nicht auf dem physischen Zustand ihres Leibes.

Ist das in Nevers ausgestellte Gesicht Bernadettes echtes, unverändertes Gesicht?

Nein, und die Kirche ist darüber offen. Bevor der Leib 1925 dauerhaft öffentlich ausgestellt wurde, schuf die Pariser Firma des Wachsfigurenmachers Pierre Imans dünne Wachsüberzüge für Gesicht und Hände, geformt nach Abgüssen ihrer tatsächlichen Züge und nach zu Lebzeiten aufgenommenen Fotografien. Was Besucher sehen, ist Wachs über ihrem echten, erhaltenen Skelett und den darunterliegenden Überresten — nicht ihre bloße Haut.

Verlangt die katholische Kirche Unverweslichkeit als Beweis der Heiligkeit?

Nein. Unverweslichkeit war nie eine kanonische Voraussetzung für Selig- oder Heiligsprechung, und die Überreste vieler heiliggesprochener Heiliger zeigen gewöhnlichen Verfall. Die Verfahren der Kirche stützen sich auf Beweise heroischer Tugend und, typischerweise, auf der Fürbitte des Kandidaten nach dessen Tod zugeschriebene Wunder — ein erhaltener Leib wird höchstens als bemerkenswerter Umstand verzeichnet, nicht als Beweis von Heiligkeit selbst.

Wo können Pilger den Leib der heiligen Bernadette heute sehen?

Ihre Überreste ruhen in einem gläsernen, vergoldeten Schrein in der Kapelle des Klosters Saint-Gildard in Nevers, Frankreich, dem Mutterhaus der Barmherzigen Schwestern von Nevers, in das Bernadette 1866 eintrat und wo sie 1879 starb. Das Kloster bleibt eine aktive Ordensgemeinschaft und heißt das ganze Jahr über Pilger willkommen, von denen viele Nevers als Fortsetzung einer Wallfahrt nach Lourdes besuchen.