Das Wasser von Lourdes: Was die Quelle ist und was nicht

Eine Quelle, die es am Tag zuvor noch nicht gab

Im Februar 1858 war Bernadette Soubirous bereits öfter zur Grotte von Massabielle zurückgekehrt, einer feuchten Felsnische am Gave-Fluss am Rand von Lourdes, als es ihrer Familie gefiel. Sie hatte dort seit dem 11. Februar etwas gesehen — eine Gestalt, die sie einfach als "etwas Weißes in Frauenform" beschrieb —, und die vollständige Geschichte dieser achtzehn Erscheinungen wird ausführlich in diesem Artikel über die heilige Bernadette Soubirous erzählt. Für diesen Artikel zählt ein einziges, seltsam praktisches Detail aus der neunten Erscheinung, am 25. Februar: Bernadette sagte, ihr sei befohlen worden, zu einer Quelle an der Grotte zu gehen, daraus zu trinken und sich darin zu waschen, obwohl nach jedem Bericht der an diesem Tag zusehenden Menge dort überhaupt keine Quelle existierte.

Sie kniete trotzdem nieder, kratzte mit bloßen Händen in der schlammigen Erde und fand zunächst nur ein dünnes, schlammiges Rinnsal — berichtet als zu abstoßend, um es ohne Zögern zu trinken. Bis zum nächsten Morgen, so berichteten Zeugen, war das Rinnsal zu einem kleinen, aber echten Wasserfluss geworden. Diese Quelle fließt, nach eigener Darstellung des Heiligtums Unserer Lieben Frau von Lourdes, seit 1858 ununterbrochen an der Stelle, heute durch Wasserhähne an der Grottenwand geleitet, wo Pilger jeden Tag, an dem das Heiligtum geöffnet ist, zu Tausenden Flaschen füllen.

Das Büro, das immer wieder nein sagt

Was in Lourdes danach geschah, ist auf eine merkwürdige Weise das Gegenteil von dem, was Skeptiker oft über angebliche Wunderstätten vermuten: Die Kirche errichtete eine eigene, dauerhafte Institution, deren Aufgabe weitgehend darin besteht, nein zu sagen. Das Bureau des Constatations Médicales — das Medizinische Büro von Lourdes, 1883 gegründet — existiert eigens, um von Pilgern gemeldete angebliche Heilungen zu untersuchen, und sein Verfahren ist weder schnell noch nachsichtig. Die vorherigen Krankenunterlagen eines Antragstellers müssen vorgelegt und geprüft werden, eine erste Untersuchung im Büro selbst darf keine plausible natürliche Erklärung finden, und dann sind Jahre — oft viele Jahre — der Nachbeobachtung erforderlich, bevor ein Fall überhaupt an einen Bischof zur förmlichen Erklärung in der Heimatdiözese der Person weitergeleitet wird.

Die Zahlen erzählen die wahre Geschichte, wie streng dieser Filter ist. Laut den eigenen veröffentlichten Zahlen des Heiligtums wurden von vielen Tausend seit 1858 von Pilgern gemeldeten Heilungen bis heute nur 70 offiziell von der Kirche als wunderbar anerkannt. Das ist keine Werbezahl — sie ist das Gegenteil davon. Die Ärzte des Büros, die nicht katholisch sein müssen und über die Geschichte der Institution auch ausgesprochen skeptische Mediziner umfasst haben, haben die Aufgabe, jede bekannte medizinische Erklärung auszuschließen, bevor ein Fall überhaupt zur Aufmerksamkeit Roms weiterbewegt werden kann, und die überwiegende Mehrheit der Meldungen überlebt diese Prüfung schlicht nicht — sei es, weil die Krankheit sich möglicherweise natürlich zurückgebildet hat, die Diagnose von Anfang an unsicher war, oder die Genesung, wirklich und willkommen wie sie ist, die Hürde nicht erreicht, unmittelbar, vollständig und nach dem aktuellen Wissensstand medizinisch unerklärlich zu sein.

Was das Wasser tatsächlich ist — und was nicht

Hier ist die Kirche ungewöhnlich direkt, und es lohnt sich, das klar auszusprechen, statt es durch fromme Begeisterung verschwimmen zu lassen: Das Wasser von Lourdes wurde seit dem 19. Jahrhundert wiederholt chemisch analysiert, beginnend mit Tests, die von Behörden veranlasst wurden, die jeden Anreiz hatten, etwas Skandalöses oder Betrügerisches zu finden, und jede Analyse hat dasselbe Grundurteil ergeben. Es ist gewöhnliches Quellwasser. Kein ungewöhnlicher Mineralgehalt, keine chemische Eigenschaft, die für sich genommen eine Heilung erklären könnte. Die eigenen Materialien des Heiligtums stellen dies ohne Zurückhaltung fest — das Wasser trägt an sich keine medizinische Kraft.

Was die Kirche sagt, dass es trägt, ist sakramentale Bedeutung. Ein Sakramentale, wie es der Katechismus der Katholischen Kirche in seinen Abschnitten zu diesem Thema beschreibt (1667-1670), ist ein gesegneter Gegenstand oder eine gesegnete Praxis — Weihwasser, gesegnete Asche, gesegnete Medaillen —, die eine Person durch Glauben zum Empfang der Gnade bereit machen, zu unterscheiden von den sieben Sakramenten selbst, die die katholische Lehre als Gnade unmittelbar vermittelnd versteht. Das Wasser von Lourdes fällt in diese Kategorie: keine Reliquie im strengen Sinn (ein körperlicher Überrest eines Heiligen oder ein Gegenstand, der einen berührt hat), da es einfach Wasser ist, das an einem mit gemeldeten Erscheinungen verbundenen Ort aus der Erde entnommen wird, sondern ein Sakramentale, dessen Gebrauch die Kirche gerade deshalb fördert, wegen dem, worauf es den Glauben eines Gläubigen richten kann, nicht wegen irgendetwas, das den Molekülen selbst innewohnt.

Wie Pilger es tatsächlich nutzen

Am Heiligtum selbst hat das Ritual über Generationen von Pilgern eine recht beständige Form. Viele baden in den Bädern von Lourdes, einer Reihe von aus der Quelle gespeisten Becken, betreut von Freiwilligen, die bei der kurzen, kalten Immersion helfen, die jedem Pilger unabhängig vom Grund seines Kommens angeboten wird. Andere füllen einfach eine Flasche an den Hähnen entlang der Stützmauer der Grotte, um sie nach Hause zu tragen — kleine, wie die Jungfrau geformte Plastikflaschen, in Geschäften in der ganzen Stadt verkauft, sind zu einem fast ebenso ikonischen Lourdes-Souvenir geworden wie jedes Bild der Grotte selbst, für besser oder schlechter. Das Wasser wird auf Kranke gesprenkelt, zu Hause aufbewahrt, Familienmitgliedern gegeben und in der Art ruhiger, wiederholter häuslicher Hingabe genutzt, die keine Schlagzeilen macht, aber den tatsächlichen Großteil davon ausmacht, wie das Wasser weltweit verwendet wird.

Glaube, keine Formel

Die Grenze, die die Kirche zwischen rechter Hingabe und Aberglauben zieht, lohnt sich klar zu benennen, da sie leicht in beide Richtungen verwischt werden kann. Lourdes-Wasser mit Glauben an Gottes Gnade und an die mit der Marienerscheinung an der Grotte verbundene Fürbitte zu nutzen — die eigene Rahmung der Kirche dafür, was ein Sakramentale bewirken soll — fügt sich bequem in die traditionelle katholische Frömmigkeit ein, nicht anders als eine Kerze anzuzünden oder eine gesegnete Medaille zu tragen. Das Wasser als automatischen Heilungsspender zu behandeln, etwas, das mechanisch wirkt unabhängig von Glauben, Absicht oder Gottes eigenem Willen in einer gegebenen Situation, ist genau jene Art magischen Denkens, vor der die Kirche gewarnt hat, solange es Sakramentalien gibt. Die Quelle, die Bernadette 1858 mit ihren eigenen Händen freilegte, wurde weder von ihr noch von der Kirche, die ihre Geschichte später so sorgfältig untersuchte, je als Ersatz für Medizin oder für Gottes Freiheit präsentiert, ein Gebet auf seine eigene Weise zu erhören. Sie wurde als ein Ort präsentiert, an dem man beten geht — das Wasser ist einfach das, was man anschließend mit nach Hause trägt.