Die Geschichte des Rosenkranzes als Gegenstand: Von Gebetsschnüren zu Perlenketten

Gebete zählen, bevor es den Rosenkranz gab

Der heute so vertraute Gegenstand — eine in Zehnergruppen unterteilte Perlenschnur, die in einem Kreuz endet — entstand nicht fertig aus dem Nichts. Er wuchs aus einem viel älteren, viel schlichteren menschlichen Problem: Wie behält man den Überblick über ein Gebet, das Hunderte Male am Tag wiederholt wird, ohne sich zu verzählen?

Die eigene historische Untersuchung der Catholic Encyclopedia verfolgt Gebetszählgeräte zurück bis zu den frühesten christlichen Asketen. Im vierten Jahrhundert soll ein Eremit namens Paulus der Einsiedler jeden Morgen dreihundert Kieselsteine gesammelt und für jedes vollendete Gebet einen weggeworfen haben, so die antike Überlieferung, die Palladius bewahrt hat. Von anderen Wüstenasketen ist Ähnliches bekannt — neben einem christlichen Asketen namens Thaias aus dem vierten Jahrhundert fand man in Ägypten ein cribbage-brettähnliches Gerät mit Löchern, allgemein als ein weiteres Gebetszählgerät verstanden. In der griechischen Mönchswelt diente eine geknotete Schnur, Kombologion oder Komboschoinion genannt, demselben Zweck — zum Zählen von Kniebeugen und Kreuzzeichen. Diese Tradition lebt bis heute bei orthodoxen und griechisch-katholischen Mönchen fort, manchmal „Gebetsschnur" genannt oder, im russischen Sprachgebrauch, „Tschotki".

Von „Paternostern" zu einem anerkannten Handwerk

Bis zum elften und zwölften Jahrhundert hatte sich im Westen etwas Haltbareres als Kieselsteine durchgesetzt: Perlenschnüre aus Steinchen, Beeren oder Knochenscheiben. Die Catholic Encyclopedia zitiert die englische Gräfin Godiva von Coventry, die um 1075 einem Kloster „den Ring kostbarer Steine" hinterließ, „die sie auf eine Schnur gefädelt hatte, um durch deren Berühren der Reihe nach ihre Gebete genau zu zählen" — einer der frühesten konkreten Belege für diese Praxis in Westeuropa. Ähnliche Perlenschnüre wurden im Grab der heiligen Rosalia gefunden, die um 1160 starb.

Im ganzen mittelalterlichen Europa nannte man solche Gegenstände — in manchen Sprachen tut man das noch heute — „Paternoster", da sie vor allem zum Zählen von Vaterunser-Wiederholungen dienten (das Ave Maria kam erst Mitte des zwölften Jahrhunderts in den allgemeinen Gebrauch der Frömmigkeit, sodass es praktisch sicher ist, dass Godivas Perlen keine Ave Marias zählten). Das Handwerk ihrer Herstellung wurde bedeutend genug, um sich zu Zünften zu organisieren: Bis 1268 verzeichnen die von der Catholic Encyclopedia ausgewerteten Quellen allein in Paris vier getrennte Zünfte von „paternôtriers" (Perlenmachern), und die Paternoster Row in London, nahe der St.-Pauls-Kathedrale, bewahrt die Erinnerung an die Straße, in der sich einst englische Perlenmacher mit ihren Werkstätten ansiedelten.

Die Dominikus-Legende — und was Historiker tatsächlich herausfanden

Kein Teil der Rosenkranzgeschichte hält sich so beharrlich — und wurde von der eigenen Forschung der Kirche so gründlich zerlegt — wie die Behauptung, der heilige Dominikus habe den Rosenkranz im frühen dreizehnten Jahrhundert direkt von der Jungfrau Maria als Waffe gegen die Albigenser-Häresie erhalten. Mehrere Päpste wiederholten diese Behauptung jahrhundertelang in offiziellen Dokumenten, und sie gehört bis heute zur volksfrommen Erinnerung.

Doch die eingehende Prüfung der historischen Beweislage durch die Catholic Encyclopedia fand die Behauptung im Grunde unbelegt. Keine der acht oder neun frühesten Dominikus-Biografien erwähnt den Rosenkranz überhaupt. Die Zeugen, die bei seinem Kanonisationsprozess aussagten, sagten nichts dazu. Zweieinhalb Jahrhunderte dominikanischer Handschriften, Predigten, Chroniken und Klosterurkunden begegnen dem Thema, in den eigenen Worten der Enzyklopädie, mit „absolutem Schweigen" — selbst die Fresken und Grabskulpturen, die Dominikus' Leben gedenken, zeigen keine Spur davon. Wer die Behauptung zurückverfolgte, fand — so die Bollandisten-Gelehrten, die der Sache nachgingen — dass sie auf eine einzige konkrete Quelle zurückgeht: die Predigten eines Dominikaners namens Alanus de Rupe um 1470-1475, etwa 250 Jahre nach Dominikus' Tod. Mehrere der Dokumente, die später zur Stützung einer früheren Herkunft herangezogen wurden — darunter ein angebliches Testament von 1221 und angebliche Augenzeugenberichte — erwiesen sich bei genauerer Prüfung als Fälschungen oder Fehllesungen anderer Texte.

Was die Beweislage tatsächlich stützt, ist bescheidener und auf seine Weise interessanter: Sowohl die Perlen zum Gebetszählen als auch die Praxis, 150 Ave Marias zu beten („Der Rosenkranz Unserer Lieben Frau"), gehen auf die Zeit vor Dominikus zurück, während die Praxis, die den heutigen Rosenkranz am meisten ausmacht — das Betrachten bestimmter Geheimnisse bei jedem Zehnergebet — erst etwa zwei Jahrhunderte nach Dominikus' Tod entstand, zugeschrieben einem Kartäusermönch namens Dominikus der Preuße (1382-1461), wie die Quellen der Enzyklopädie belegen. Das explosive Wachstum der Rosenkranz-Beliebtheit seit dem späten fünfzehnten Jahrhundert ist real und gut dokumentiert; seine Erfindung durch einen einzigen Heiligen in einem einzigen Moment ist es nicht. Die meisten Gelehrten, und zunehmend auch die eigenen Nachschlagewerke der Kirche, bevorzugen heute diese allmähliche, gemeinschaftliche Entwicklung gegenüber der Legende vom einmaligen Ursprung — ohne zu bestreiten, dass die spätere, echte Hingabe des Dominikanerordens an die Verbreitung dieser Praxis mehr als jeder andere einzelne Faktor dazu beitrug, sie in die ganze Welt zu tragen. (Wie das Gebet selbst heute tatsächlich gebetet wird und wofür jede Perle und jedes Geheimnis steht, erklären How to Pray the Rosary und The Meaning of the Catholic Rosary Beads.)

Materialien: vom geschnitzten Buchsbaum zum zusammengesuchten Draht eines Soldaten

Sobald sich die Perlenschnur-Form zu etwas Wiedererkennbarem verfestigt hatte, spiegelten ihre Materialien den Wohlstand und die Umstände ihres Trägers wider. Erhaltene Rosenkranzperlen aus dem fünfzehnten und sechzehnten Jahrhundert, wie die kunstvoll geschnitzte flämische Buchsbaumperle, die heute im New Yorker Metropolitan Museum of Art aufbewahrt wird, zeigen die Art von Miniaturhandwerkskunst, die sich wohlhabende Auftraggeber leisten konnten — Szenen, in Relief geschnitzt, kleiner als ein Fingernagel. Adlige Haushalte und kirchliche Stiftungen derselben Zeit besaßen nachweislich Rosenkränze aus Korallen, Bernstein, Silber und Edelsteinen — Gegenstände, die ebenso Statussymbole wie Frömmigkeitsinstrumente waren.

Am anderen Ende der Skala wurden gewöhnliche Pfarrei-Rosenkränze aus allem gefädelt, was billig, haltbar und vor Ort verfügbar war: Olivenholz (besonders beliebt aus dem Heiligen Land), schlichte Holzscheiben, Knochen oder einfaches Glas. Diese Kluft zwischen Luxus und Alltagshandwerk hielt sich über Jahrhunderte und bleibt bis heute sichtbar in der Bandbreite der Rosenkränze, die für den alltäglichen Gebrauch verkauft werden, gegenüber jenen, die als feiner Schmuck oder Erbstücke gefertigt werden.

Der Krieg formte den Gegenstand im zwanzigsten Jahrhundert erneut um. Laut der eigenen Übersicht des Imperial War Museum über Grabenkunst des Ersten Weltkriegs improvisierten Soldaten, die unter Mangel litten — oder einfach etwas mit eigenen Händen Gefertigtes haben wollten —, Rosenkränze aus geflochtener Schnur, zusammengesuchtem Draht oder im Feld gefundenen Metallsplittern. Daneben verteilten Militärseelsorger und katholische Hilfsorganisationen in großer Zahl einfache, robuste Metall- oder Kettenrosenkränze an Soldaten an der Front; entgegen einem beständigen modernen Mythos wurden diese nicht von irgendeiner Regierung bezahlt oder ausgegeben, sondern stammten aus kirchlichen und karitativen Spenden. Viele dieser Militärrosenkränze sind heute in Museums- und Privatsammlungen erhalten, geschätzt weniger wegen ihres Materials als wegen dessen, wodurch sie ihre Besitzer begleitet haben.

Gesegnet oder ungesegnet: Wann werden Perlen zum Sakramentale?

Nicht jeder in einem Geschäft verkaufte Rosenkranz ist, im streng kirchlichen Sinne, bereits ein Andachtsgegenstand. Ein ungesegneter Rosenkranz ist schlicht Perlen und eine Schnur — gut oder schlecht gemacht, aber geistlich wirkungslos, bis ein Priester oder jemand mit entsprechender Vollmacht ihn segnet. Der Katechismus der Katholischen Kirche (Nr. 1667-1670) beschreibt Sakramentalien als „heilige Zeichen", von der Kirche eingesetzt, die „die Menschen vorbereiten, die Früchte der Sakramente zu empfangen, und verschiedene Lebensumstände heiligen" — eine Formulierung, die unmittelbar auf den gesegneten Rosenkranz zutrifft. Die Segnung verändert den physischen Gegenstand in keiner Weise; sie verändert, wie die Kirche seinen Gebrauch versteht, und viele Katholiken suchen eine zweite oder weitere Segnung für einen Rosenkranz, der auf einer Pilgerfahrt mitgeführt, an einem Wallfahrtsort empfangen oder innerhalb einer Familie weitergegeben wurde.

Gegenstände, die ihre Besitzer überlebten

Manche Rosenkränze sind zu historischen Artefakten in eigenem Recht geworden, dauerhaft mit einer bestimmten Person oder einem bestimmten Moment verbunden, statt mit allgemeiner Frömmigkeitspraxis — der Rosenkranz, der im Zusammenhang mit dem Leben eines Heiligen gefunden oder berichtet wird, wird in der katholischen Praxis zu etwas, das einer Reliquie näher kommt als einem gewöhnlichen Sakramentale, und trägt das besondere Gewicht, jemandem gehört zu haben, den die Kirche als heilig verehrt. Dieses Muster wiederholt sich durch die ganze katholische Geschichte: Ein Gegenstand, der als schlichtes Zählinstrument für das private Gebet eines Einzelnen begann, wird am Ende aufbewahrt, ausgestellt oder verehrt — genau wegen der Hände, die ihn einst gehalten haben.

Dieser Bogen — von namenlosen Kieselsteinen im Beutel eines Wüsteneremiten zu einem benannten, geschnitzten, katalogisierten Artefakt in einer Museumsvitrine — ist im Kleinen die ganze Geschichte des Rosenkranzes als Gegenstand. Das Gebet, das er zählen sollte, ist über sechzehn Jahrhunderte erstaunlich stabil geblieben. Das Zählinstrument selbst wurde immer wieder neu geformt, in Holz, Knochen, Glas, Silber und zusammengesuchtem Draht, von jedem, der zählen musste, wie oft er schon um Hilfe gebeten hatte.