Das Bild von Edessa: Das älteste Wunderporträt der Christenheit

Ein Antlitz, Jahrhunderte vor der Fotografie zugesandt

Für den größten Teil der langen Geschichte des Byzantinischen Reiches war das meistverehrte Bild in Konstantinopel keine gemalte Ikone, sondern ein Tuch – ein kleines, abgenutztes Stück Stoff, aufbewahrt in einer eigenen Kapelle, dem man ein Antlitz Christi zuschrieb, das kein menschlicher Künstler je gemalt hatte. Man nannte es Mandylion, von einem griechischen Wort für Tuch oder Handtuch, und es trug eine Legende, älter und seltsamer als fast jede andere Reliquie, die die spätere Geschichte hervorbrachte: dass Christus selbst es zu Lebzeiten an sein eigenes Gesicht gedrückt habe und es allein durch diese Berührung einen sterbenden König heilte.

Die Legende von König Abgar

Die Geschichte beginnt mit Abgar V., einem historisch belegten Herrscher von Edessa, einer Stadt in Obermesopotamien (im heutigen Südosten der Türkei) im 1. Jahrhundert n. Chr. Die früheste schriftliche Spur dieser Überlieferung findet sich bei Eusebius von Caesarea, dem Historiker des 4. Jahrhunderts, der oft als Vater der Kirchengeschichte bezeichnet wird. Er berichtet in seiner Kirchengeschichte, er habe persönlich Dokumente in den Archiven von Edessa untersucht, die einen Briefwechsel zwischen Abgar und Jesus beschreiben. Nach Eusebius' Darstellung schrieb der schwer erkrankte Abgar an Jesus und bat ihn, zu kommen und ihn zu heilen; Jesus antwortete in einem Brief, lehnte es ab, selbst zu reisen, versprach aber, nach seiner Himmelfahrt einen Jünger zu senden – was er tat, in der Person des Apostels Thaddäus, der den König heilte.

Es lohnt sich, genau zu sagen, was Eusebius tatsächlich schrieb, denn die spätere Legende fügte etwas hinzu, das er nie erwähnte: ein Bild. Eusebius' Bericht aus dem 4. Jahrhundert beschreibt nur Briefe – kein Tuch, kein Gesicht, kein wunderbares Porträt. Das Bild betritt die Geschichte erst in späteren Fassungen der Legende, ab dem 6. Jahrhundert, die beschreiben, dass Thaddäus (oder, in manchen Fassungen, ein Bote, der noch zu Jesu Lebzeiten gesandt wurde) nicht nur eine heilende Botschaft brachte, sondern ein Tuch mit dem Abdruck Christi, entstanden, als Jesus es an seine Haut drückte. An diesem Punkt trennen sich nüchterne Geschichte und fromme Legende, und man sollte das als Legende behandeln, nicht als gesicherte Tatsache aus dem 1. Jahrhundert.

Von einem Provinzheiligtum zu einem kaiserlichen Schatz

Was auch immer sein wahrer Ursprung war: Ein als Bild von Edessa verehrtes Tuch war spätestens im 6. Jahrhundert ein dokumentiertes Objekt der Verehrung in der Stadt Edessa, dem man vor Ort zuschrieb, die Stadt während einer persischen Belagerung 544 wunderbar geschützt zu haben. Sein Ruhm wuchs von da an nur noch, und im 10. Jahrhundert wollte das Byzantinische Reich es so sehr besitzen, dass dessen Erwerb zu einer Frage der Staatspolitik wurde.

944 n. Chr. ließ der byzantinische Hof die Reliquie von Edessa (das zu diesem Zeitpunkt unter anderer politischer Kontrolle stand) nach Konstantinopel überführen, in einer aufwendigen zeremoniellen Prozession, die zu einem der großen öffentlichen religiösen Ereignisse der byzantinischen Hauptstadt wurde. Das Ereignis war bedeutend genug, dass der byzantinische liturgische Kalender es danach jährlich als Fest der Überführung des Heiligen Mandylion feierte – ein Datum und eine Zeremonie, die in byzantinischen Chroniken verzeichnet sind, was diesen Teil der Geschichte auf wesentlich festeren historischen Boden stellt als die neun Jahrhunderte ältere Abgar-Legende. Das Mandylion wurde in der Pharos-Kapelle des Kaiserpalastes aufgestellt, unter den kostbarsten Reliquien des ganzen Reiches, neben anderen Schätzen, zu denen angeblich Fragmente des Wahren Kreuzes und der Dornenkrone zählten.

Verschwunden nach 1204

Die dokumentierte Geschichte des Mandylion in Konstantinopel endet abrupt und gewaltsam. 1204 belagerten und plünderten die Ritter des Vierten Kreuzzugs – ursprünglich nach Jerusalem bestimmt, aber durch Politik, Schulden und Gelegenheit umgeleitet – Konstantinopel selbst, eine Katastrophe für das Byzantinische Reich, von der es sich nie wieder vollständig erholte. Der riesige, über Jahrhunderte angesammelte Reliquienschatz der Stadt, einschließlich des Mandylion, wurde bei der anschließenden Plünderung verstreut: Manche Gegenstände wurden als Trophäen und Geschenke in den Westen verschifft, manche wurden zerstört, und viele verschwinden an diesem Punkt einfach aus jeder verlässlichen historischen Überlieferung.

Was genau nach 1204 mit dem Bild von Edessa geschah, ist tatsächlich unbekannt. Verschiedene spätere europäische Reliquien beanspruchten, mit unterschiedlicher Glaubwürdigkeit, das verlorene Mandylion oder eine Kopie davon zu sein, doch kein einzelner Anspruch hat sich breit durchgesetzt, und das endgültige Schicksal des Objekts bleibt eher eine offene als eine geklärte Frage.

Eine umstrittene Verbindung zum Turiner Grabtuch

Diese ungeklärte Lücke hat eine der faszinierendsten historischen Hypothesen genährt, die mit einer anderen, wesentlich besser dokumentierten Reliquie verbunden ist: dem Turiner Grabtuch. Manche Forscher, die auf Ähnlichkeiten in den überlieferten Beschreibungen und auf die zufällige Zeitnähe verweisen – die dokumentierte Geschichte des Grabtuchs beginnt nicht lange nachdem das Mandylion aus der Überlieferung verschwindet –, haben vorgeschlagen, dass die beiden Objekte zusammenhängen könnten, vielleicht sogar dieselbe Reliquie sind, nur so gefaltet oder ausgestellt, dass in ihrem früheren Leben als "Bild von Edessa" nur das Gesicht zu sehen war, bevor sie später als vollständiges Grabtuch bekannt wurde.

Man sollte klar sagen, was das ist: eine umstrittene historische Hypothese, keine gesicherte Tatsache. Es gibt keinen wissenschaftlichen Konsens dafür, und Skeptiker verweisen auf echte Schwierigkeiten der Theorie, darunter den schlichten Widerspruch zwischen einem reinen Gesichtsbild und einem Ganzkörperbild sowie das völlige Fehlen jeder direkten textlichen Verbindung, die die beiden Objekte in mittelalterlichen Quellen namentlich verknüpft. Es bleibt eines der reizvolleren ungelösten Rätsel in der langen, verworrenen Geschichte christlicher Reliquien – neben Fragen, die bis heute über das Schweißtuch der Veronika diskutiert werden, eine weitere Christus-Antlitz-Tradition mit einer eigenen, ebenso ungewissen Ursprungsgeschichte.

Warum das Rätsel noch zählt

Ein Teil dessen, was das Bild von Edessa trotz des fehlenden erhaltenen Objekts zum Besuchen oder Verehren so bedeutsam macht, ist, was es darüber verrät, wie weit der christliche Wunsch nach einem unmittelbaren, physischen Abbild des Antlitzes Christi tatsächlich zurückreicht. Jahrhunderte bevor gemalte Ikonen in der Ostkirche theologisch Normalität wurden, und Jahrhunderte bevor das Turiner Grabtuch zu einem modernen Gegenstand forensischer Wissenschaft wurde, erzählten Christen in Edessa bereits eine Geschichte von einem Tuch, das sie, wenn auch unvollkommen, einen Blick auf das Antlitz werfen ließ, das sie sonst nicht sehen konnten. Ob dieses besondere Tuch heute irgendwo erhalten ist oder nicht – die Sehnsucht hinter der Legende hat das Objekt selbst überlebt.