Der heilige Johannes

Der Jünger, den Jesus liebte

Unter den Zwölfen nimmt Johannes in seinem eigenen Evangelium eine besondere Stellung ein: Immer wieder wird dort, ohne sich selbst beim Namen zu nennen, von dem Jünger die Rede, "den Jesus liebte." Dieser Jünger liegt beim letzten Abendmahl neben Jesus, ist als einziger Apostel bei der Kreuzigung selbst zugegen und gehört zu den Ersten, die nach Maria Magdalenas Bericht das leere Grab erreichen —immer wieder anwesend, gerade in den Momenten, in denen die anderen Apostel fehlen oder sich zerstreut haben.

Johannes war von Beruf Fischer und arbeitete am See Genezareth zusammen mit seinem Bruder Jakobus und ihrem Vater Zebedäus, als Jesus die beiden von ihren Netzen wegrief. Zusammen mit Petrus bildeten die Brüder Teil eines engeren Kreises, den Jesus bei mehreren entscheidenden Anlässen um sich zog —allein mit ihm zugegen bei der Auferweckung der Tochter des Jaïrus, bei der Verklärung auf dem Berg Tabor und im Garten Gethsemane vor seiner Gefangennahme. Das Markusevangelium berichtet, dass Jesus Jakobus und Johannes den Beinamen "Boanerges" gab, was "Donnersöhne" bedeutet (Markus 3:17, Einheitsübersetzung) —ein Name, den die meisten Gelehrten mit einer Episode aus dem Lukasevangelium verbinden, in der die Brüder, empört darüber, dass ein samaritanisches Dorf Jesus nicht aufnehmen wollte, fragten, ob sie Feuer vom Himmel herabrufen sollten, um es zu vernichten. Es ist ein bemerkenswertes Detail, da es nahelegt, dass der in seinem eigenen Evangelium für Zärtlichkeit erinnerte "geliebte Jünger" seine Jüngerschaft mit einem deutlich weniger sanften Temperament begann, als sein späterer Ruf vermuten lässt.

Eine Verantwortung, übergeben im Sterben

Diese Nähe erreicht ihren persönlichsten Moment am Kreuz selbst. Statt seine Anhänger als Gruppe anzusprechen, wendet sich Jesus gezielt an zwei Menschen, die zusammenstehen: "Als Jesus die Mutter sah und bei ihr den Jünger, den er liebte, sagte er zur Mutter: Frau, siehe, dein Sohn! Dann sagte er zu dem Jünger: Siehe, deine Mutter! Und von jener Stunde an nahm sie der Jünger zu sich" (Johannes 19:26-27, Einheitsübersetzung). Es ist eine auffallend häusliche Anweisung, mitten in einer Hinrichtung —keine letzte Lehre an die Menge, sondern die Fürsorge eines Sohnes für seine Mutter, anvertraut dem einen Apostel, der nicht geflohen war.

Diese Verbindung zwischen Johannes und Maria hat das katholische Frömmigkeitsleben seit langem geprägt, am sichtbarsten in der weit verbreiteten Überlieferung, dass Johannes sich in den Jahren nach der Kreuzigung persönlich in Ephesus um sie kümmerte —ein Glaube, den die Kirche nie förmlich zum Dogma erklärt, aber seit Jahrhunderten mit Respekt behandelt hat. Das Haus der Jungfrau Maria bei Ephesus, bis heute von Pilgern besucht, stützt sich unmittelbar auf eben diese Überlieferung. Johannes wird traditionell auch die Verfasserschaft dreier neutestamentlicher Briefe zugeschrieben, die seinen Namen tragen, zusätzlich zu seinem Evangelium, und alle kehren immer wieder zum Thema der Liebe als kennzeichnendem Merkmal echter Jüngerschaft zurück —eine thematische Beständigkeit, die Gelehrte seit langem in allem erkennen, was ihm traditionell zugeschrieben wird, unabhängig davon, ob dieselbe Person tatsächlich jedes Wort persönlich verfasst hat.

Verbannt für ein Zeugnis, nicht für ein Verbrechen

Jahrzehnte später verortet die Überlieferung Johannes im Exil auf der Insel Patmos, unter der Herrschaft des römischen Kaisers Domitian, dorthin geschickt, wie er selbst in der Offenbarung berichtet, "wegen des Wortes Gottes und des Zeugnisses für Jesus" —verbannt nicht wegen eines bürgerlichen Vergehens, sondern schlicht dafür, dass er weiterhin predigte. Dort, fern von den Gemeinden, die er einst persönlich geleitet hatte, empfing er, wie er berichtete, die umfassende Vision, die im Buch der Offenbarung festgehalten ist.

Patmos ist eine kleine, felsige Insel in der Ägäis, und die römischen Behörden nutzten regelmäßig ähnlich abgelegene Inseln als Verbannungsort für politische und religiöse Andersdenkende, da schon die Geografie Flucht oder fortgesetzte Organisation nahezu unmöglich machte. Der Überlieferung nach empfing Johannes seine Visionen in einer Höhle auf der Insel, bis heute als Apokalypsenhöhle bekannt und als Pilgerstätte gepflegt. Das daraus entstandene Buch der Offenbarung unterscheidet sich stilistisch deutlich von Johannes' Evangelium und Briefen —dicht an symbolischer Bildsprache, gezählten Visionen und apokalyptischer Warnung— was manche Gelehrte dazu veranlasst hat, zu diskutieren, ob es vom selben Johannes verfasst wurde, der das Evangelium schrieb, oder von einem anderen frühchristlichen Führer gleichen Namens. Die Kirche hat beide traditionell als ein und dieselbe Person identifiziert, eine Position, die bis heute weit, wenn auch nicht allgemein, vertreten wird.

Der Apostel, der alt werden durfte

Was Johannes am deutlichsten von den anderen elf unterscheidet, ist schlicht, wie sein Leben endete. Der Überlieferung nach war er der einzige Apostel, der keinen Märtyrertod starb, verbrachte seine letzten Jahre in Ephesus, kümmerte sich der Tradition nach um Maria bis zu ihrem eigenen Tod, und starb schließlich selbst im hohen Alter —das letzte lebende Bindeglied, als er starb, zu einem Kreis von Gefährten, die fast alle für denselben Glauben hingerichtet worden waren, den er selbst jahrzehntelang weiter gelehrt hatte.

Das bedeutet nicht, dass die Überlieferung ihn als unangefochten in Erinnerung behält. Eine frühe Legende, überliefert vom Kirchenhistoriker Tertullian, besagt, dass die römischen Behörden in der Stadt vor seiner Verbannung nach Patmos versuchten, Johannes hinzurichten, indem sie ihn in einen Kessel siedenden Öls tauchten, und dass er unversehrt daraus hervorging —eine Episode, die im römischen liturgischen Kalender bis heute als Fest "Johannes vor dem Lateinischen Tor" am 6. Mai begangen wird, getrennt von seinem Hauptgedenktag am 27. Dezember, der innerhalb der Weihnachtsoktav gemeinsam mit den Unschuldigen Kindern begangen wird. Wegen dieser Legende, und weil die Offenbarung berichtet, ihm sei ein Kelch zu trinken gegeben worden, der ihm nicht schadete, wurde Johannes in der christlichen Kunst und Frömmigkeit mit einem Kelch in Verbindung gebracht, zuweilen dargestellt mit einer kleinen Schlange, die daraus emporsteigt —eine Bildsprache, die ihn im Laufe der Zeit zum Schutzpatron der Schriftsteller, Theologen und, in späterer Erweiterung, der Drucker und Buchhändler machte, alles Berufe, die mit dem schriftlichen Zeugnis verbunden sind, das er hinterließ.