Der heilige Moses der Schwarze, Wüstenvater

Vom gefürchteten Gesetzlosen zum flüchtigen Mönch

Die Apophthegmata Patrum – eine Sammlung knapper, oft verblüffender Anekdoten von den Mönchen, die im 4. Jahrhundert die westliche Wüste Ägyptens besiedelten – beschönigen Moses' Vergangenheit nicht, um ihn leichter bewunderswert erscheinen zu lassen. Er wird schlicht als Mann erinnert, der vor seiner Bekehrung eine Bande von rund siebzig bewaffneten Räubern anführte, die das Umland terrorisierten. Antike Quellen, darunter der Historiker Palladius, der noch zu Lebzeiten von Zeitgenossen des Moses schrieb, beschreiben ihn als versklavten Mann äthiopischer oder nubischer Herkunft, der wegen Diebstahls und gewalttätigen, sogar mörderischen Verhaltens aus dem Haushalt seines Herrn entlassen wurde und diese Fähigkeit zur Gewalt anschließend in eine Laufbahn als Bandenführer verwandelte.

Was Moses in die Wüste brachte, war keine geistliche Erweckung, sondern Flucht – der Überlieferung nach suchte er, von den Behörden nach einer Reihe von Verbrechen verfolgt, einen Ort, an dem er verschwinden konnte, und fand ihn bei einer verstreuten Gemeinschaft christlicher Asketen in der Region Sketis, in der Wüste westlich des Nildeltas. Was er dort vorfand, entsprach nicht seinen Erwartungen. Die Disziplin der Mönche – freiwillige Armut, äußerste Selbstverleugnung, stundenlanges Gebet unter körperlichen Bedingungen, die die meisten Menschen binnen Tagen gebrochen hätten – erschien ihm als etwas, das echtem Mut näherkam als alles, was sein altes Leben je von ihm verlangt hatte. Er bat, bleiben zu dürfen, und er blieb.

Ein Konvertit, der die Disziplinierten an Disziplin übertraf

Was Moses unter den Wüstenvätern auszeichnet, deren Geschichten ohnehin voller außergewöhnlicher Askese sind, ist das Ausmaß, in dem er sich offenbar härter forderte, als seine Lehrer erwarteten, als wollte er für seine Vergangenheit allein durch die schiere Intensität seiner Praxis Rechenschaft ablegen. Mehrere Berichte beschreiben, wie er sich schmerzhafte Nachtwachen und Fastenzeiten weit über das hinaus auferlegte, was ihm seine klösterlichen Vorgesetzten zunächst zuwiesen, und wie er nach eigener Aussage mit demselben gewalttätigen Temperament rang, das er aus seinem alten Leben mitgebracht hatte – die Apophthegmata beschreiben, wie er buchstäblich und wiederholt noch lange nach seiner Bekehrung mit Zorn und Begierde kämpfte, statt im Moment seines Eintritts ins Klosterleben sofortige Gelassenheit zu erlangen.

Die Geschichte, die Moses' Ruf mehr geprägt hat als jede andere, handelt von einem Moment, in dem ein Mitmönch vor einen Rat der Ältesten gebracht wurde, um wegen einer Sünde gerichtet zu werden. Moses wurde gebeten, teilzunehmen und seine Meinung abzugeben. Er erschien mit einem löchrigen, mit Sand gefüllten Korb, aus dem der Sand hinter ihm herausrieselte, während er ging. Als die anderen fragten, was er da tue, antwortete er, seine eigenen Sünden rieselten hinter ihm heraus, wo er sie selbst nicht sehen könne, und dennoch sei er gekommen, um über die Sünde eines anderen zu richten. Der Rat ließ die Angelegenheit daraufhin Berichten zufolge vollständig fallen. Die Geschichte ist, in leicht abweichenden Fassungen, in mehreren antiken Sammlungen der Apophthegmata überliefert und bleibt eine der am häufigsten wiedergegebenen Anekdoten der gesamten Wüstenklostertradition – nicht weil sie Moses schmeichelt, sondern weil sie es gerade nicht tut.

Priesterweihe, geistliche Leitung und der Wille, weiter zu wachsen

Als sich sein Ruf für Weisheit und Demut verbreitete, wurde Moses schließlich zum Priester geweiht – die Überlieferung bewahrt einen Bericht darüber, dass der weihende Bischof ihn zunächst bewusst prüfte, ihn öffentlich zurechtwies und aus dem Altarraum werfen ließ, um zu sehen, wie er reagieren würde, und Moses' ruhige Reaktion auf diese Demütigung überzeugte den Bischof Berichten zufolge, dass er bereit war. In der Folge sammelte er einen eigenen Schülerkreis um sich und wurde ein angesehener geistlicher Vater im weiteren Netz der über Sketis verstreuten Mönche, einer Region, die im späteren 4. Jahrhundert zu einem der bedeutendsten Zentren christlichen Klosterlebens weltweit geworden war und die späteren klösterlichen Regeln, die das westliche Christentum durch Gestalten wie den heiligen Benedikt prägen sollten, bereits vorwegnahm und unmittelbar beeinflusste.

Moses' Lehre, wie sie in den Apophthegmata überliefert ist, kehrt immer wieder zu zwei Themen zurück, die unmittelbar aus seiner eigenen Geschichte stammen: unablässige Selbstprüfung statt Urteil über andere, sowie die Überzeugung, dass keine Vergangenheit, so gewalttätig sie auch war, einen Menschen dauerhaft außerhalb der Reichweite der Verwandlung stellt. Angesichts dessen, wer diese Botschaft verkündete, trug sie ein Gewicht, das abstrakte Predigten über Barmherzigkeit nie hätten erreichen können.

Ein Tod, der zur Abkehr seines Lebens von der Gewalt passte

Um das Jahr 405 überfiel eine Räuberschar – die Quellen sprechen von Berber- oder Beduinenräubern, die die lose verteidigten Wüstenklöster immer wieder bedrohten – die Gemeinschaft, in der Moses lebte. Der Überlieferung nach vorgewarnt, weigerte sich Moses zu fliehen und weigerte sich, seinen Mönchen zu erlauben, Waffen zu ihrer Verteidigung zu ergreifen, mit der Begründung, ein Leben, das auf der Abkehr von Gewalt aufgebaut sei, könne nicht damit enden, sie wiederaufzunehmen, selbst nicht in Notwehr. Er und mehrere Gefährten wurden bei dem Überfall getötet. Die Kirche erinnert seinen Tod seither als eine Form des Martyriums, die den Bogen seiner Geschichte vollendet, statt ihn zu unterbrechen: ein Mann, der einst bewaffnete Männer angeführt hatte, um sich anzueignen, was ihm nicht gehörte, starb stattdessen in bewusst gewählter Gewaltlosigkeit.

Moses der Schwarze wird heute in mehreren christlichen Traditionen verehrt – in der ostorthodoxen Kirche, in den orientalisch-orthodoxen Kirchen, darunter die äthiopische und koptische Kirche, die ihn mit besonderem Stolz als einen der Ihren beanspruchen, und in der katholischen Kirche, die sein Andenken unter den geehrten Wüstenvätern bewahrt, deren Sprüche jahrhundertelang das christliche Klosterleben geprägt haben. In den letzten Jahrzehnten ist er zudem zu einer besonders bedeutsamen Gestalt für christliche Gemeinschaften afrikanischer Abstammung geworden, die gezielt nach frühen, gut dokumentierten schwarzen Heiligen in der alten Kirche suchen – eine Suche, die seine Geschichte so unmittelbar und eindrücklich beantwortet wie kaum eine andere Gestalt aus der gesamten patristischen Zeit.