Die Allerheiligenlitanei Erklärt

Ein Gebet, das auf einer einzigen, wiederholten Bitte aufbaut

Der Aufbau der Allerheiligenlitanei ist fast täuschend einfach. Sie beginnt mit kurzen Anrufungen Gottes — Vater, Sohn und Heiliger Geist — wendet sich dann Maria zu und geht von dort in eine lange, geordnete Folge namentlich genannter Heiliger über: Apostel, Märtyrer, Bischöfe, Jungfrauen und andere aus der gesamten Kirchengeschichte. Nach jedem Namen antwortet die Gemeinde mit derselben kurzen Formel, "bitte für uns". Erst nach diesem langen Namensaufruf wechselt die Litanei das Register und geht in eine Reihe bestimmter Bitten über — für die Kirche, für die Bedürftigen, für den jeweiligen Anlass, zu dem die Litanei gebetet wird — jede stattdessen mit "wir bitten dich, erhöre uns" oder einer ähnlichen Wendung beantwortet. Die Wiederholung ist keine Füllung; sie ist die eigentliche Methode des Gebets, ein anhaltender Akt, einen Fürsprecher nach dem anderen zu bitten, sich derselben Bitte anzuschließen.

Wurzeln, die bis ins fünfte Jahrhundert zurückreichen

Nur wenige Gebete, die noch regelmäßig in der katholischen Liturgie verwendet werden, können Wurzeln für sich beanspruchen, die so alt sind wie diese. Belegte Formen von Litaneien, die die Heiligen in Prozession anrufen, reichen mindestens bis ins fünfte Jahrhundert zurück, verbunden mit einer Prozession des heiligen Mamertus, Bischof von Vienne in Gallien. Später wird Papst Gregor der Große mit der Organisation einer siebenfachen Litanei-Prozession, bekannt als Litania Septiformis, um das Jahr 590 in Verbindung gebracht, während einer Zeit der Pest in Rom. Der konkrete Text und Aufbau, wie er heute verwendet wird, entwickelte und standardisierte sich über die vielen Jahrhunderte seither, doch die Grundform — einen Heiligen nennen, um Fürsprache bitten, zum nächsten übergehen — hat sich über eine gewaltige Spanne der Kirchengeschichte als bemerkenswert beständig erwiesen.

Gesungen in der Osternacht

Von den Verwendungen der Litanei in der heutigen Liturgie ist ihr Auftreten in der Osternacht eines der eindrucksvollsten. Sie wird während der Prozession zu den Taufen und Aufnahmen in die volle Gemeinschaft mit der Kirche in dieser Nacht gesungen — der Nacht, in der das zentrale Fest des Kirchenjahres beginnt und die Kirche neue Mitglieder in sich aufnimmt. Die Heiligen gerade in diesem Augenblick namentlich anzurufen, rahmt die Taufe als Eintritt nicht nur in eine Reihe von Glaubenssätzen, sondern in die Gemeinschaft mit einer bestimmten, namentlich genannten Gemeinschaft heiliger Männer und Frauen, die vorausgegangen sind — dieselbe Verbindung, die der Katechismus beschreibt, wenn er sagt, dass die im Himmel "nicht aufhören, beim Vater für uns Fürsprache zu halten" und dass "durch ihre brüderliche Sorge unsere Schwachheit sehr unterstützt wird" (KKK 956).

Gesungen bei Weihen

Der andere große liturgische Ort der Litanei ist die Weihe von Priestern, Diakonen und Bischöfen. Während des Ritus liegen der oder die Kandidaten vor dem Altar ausgestreckt, während die ganze Versammlung die Litanei über ihnen singt — eine eindrucksvolle visuelle und hörbare Verbindung völliger körperlicher Demut mit der angerufenen Unterstützung der gesamten Gemeinschaft der Heiligen. Die Geste soll etwas Bestimmtes ausdrücken: dass der zu Weihende sich für den Dienst, den er empfangen wird, nicht auf seine eigene Kraft oder Würdigkeit verlässt, sondern buchstäblich mit dem Gesicht nach unten liegend um die Fürsprache der ganzen Kirche, der Lebenden wie der Verstorbenen, für sich bittet.

Raum für lokale Namen innerhalb einer universalen Struktur

Obwohl eine feste Kernliste von Heiligen die übliche Form der Litanei verankert, ist das Gebet nicht völlig festgelegt. Der örtliche Brauch erlaubt es, für die konkrete Feier relevante Namen hinzuzufügen — den Patron der Pfarrei oder Diözese, in der die Liturgie stattfindet, oder die von den Täuflingen oder Weihekandidaten dieses Tages gewählten Patrone. Diese Flexibilität erlaubt es einem Gebet, das auf dem Papier sehr alt und standardisiert ist, jedes Mal, wenn es gebetet wird, eine bestimmte, lokale Gestalt anzunehmen und die eigenen Heiligen einer bestimmten Gemeinde in dieselbe uralte, in der ganzen Weltkirche verwendete Struktur einzubinden.

Die Ordnung, in der die Heiligen genannt werden

Die Reihenfolge der Namen ist nicht zufällig. Die Litanei durchläuft eine traditionelle Hierarchie, die widerspiegelt, wie die Kirche seit langem ihren Heiligenkalender ordnet: nach Maria folgen die Erzengel und Engel, dann Johannes der Täufer und die Patriarchen des Alten Testaments, dann die Apostel und Evangelisten, dann Märtyrer, Bischöfe und Kirchenlehrer, Priester und Ordensleute, und schließlich heilige Männer und Frauen aus dem Laienstand. Innerhalb jeder Gruppe stehen in der Regel die frühesten oder bedeutendsten Gestalten voran — Petrus und Paulus führen etwa die Apostel an —, auch wenn örtliche Fassungen eine Kategorie umstellen oder erweitern können, um Namen mit besonderer Bedeutung für den jeweiligen Ort oder Anlass aufzunehmen. Dadurch zeichnet die Litanei im Kleinen die ganze Gestalt der Kirchenmitglieder über die Zeit nach: Engel, alttestamentliche Gestalten, die apostolische Generation und die lange, sich entfaltende Geschichte der Heiligkeit, die darauf folgte.

Die Litanei bei Beerdigungen und anderen Riten

Über die Osternacht und die Weihen hinaus erscheint die Allerheiligenlitanei — oder eine verkürzte Form von ihr — in mehreren weiteren Riten, in denen die Kirche ausdrücklich auf die Gemeinschaft zwischen Lebenden und Verstorbenen hinweisen will. Sie kann beim Begräbnisritus gesungen werden und ruft die Fürsprache der Heiligen für den Verstorbenen an. Kürzere Litaneien, die auf derselben Struktur beruhen, erscheinen auch bei der Ordensprofess, wenn ein Mann oder eine Frau als Mönch, Ordensbruder oder Ordensschwester Gelübde ablegt, sowie bei der Weihe einer Kirche, wenn das Gebäude selbst dem Gottesdienst vorbehalten wird. In jedem Fall ist die zugrunde liegende Logik dieselbe: Immer wenn die Kirche eine bedeutende Schwelle markiert — Tod, Ordensbindung, Kirchweihe, Taufe, Weihe —, greift sie auf dieselbe uralte Form zurück und bittet die Heiligen namentlich, diesen Moment zu begleiten.

Ein Gebet, älter als das meiste, was es umgibt

Weil die Allerheiligenlitanei in Riten eingewoben ist, denen die meisten Katholiken nur gelegentlich begegnen — einer Weihe, der Osternacht, einer Ordensprofess —, übersieht man leicht, wie viel älter sie ist als fast alles andere in der heutigen Liturgie um sie herum. Viele Elemente der gegenwärtigen Osternacht- und Weiheriten wurden im zwanzigsten Jahrhundert überarbeitet, manche grundlegend; die Grundform der Litanei — einen Heiligen nennen, mit "bitte für uns" antworten, zum nächsten übergehen — ist in ihrer wesentlichen Gestalt relativ unverändert seit lange vor diesen Überarbeitungen erhalten geblieben, weitergetragen von einer Kirche, die ansonsten einen Großteil ihrer liturgischen Sprache über die Jahrhunderte neu formuliert hat.

Warum die Wiederholung der eigentliche Punkt ist

Es wäre leicht, eine Litanei mit Dutzenden von Namen und Antworten einfach als lang zu lesen, doch die Länge leistet echte theologische Arbeit. Die Allerheiligenlitanei bittet nicht einmal und geht dann weiter — sie bittet immer weiter, Name für Name, und baut so ein kumulatives Bewusstsein einer Gemeinschaft auf, die weit größer ist als die im Raum physisch anwesenden Menschen. Bis die Litanei ihre abschließenden Bitten erreicht, hat die Versammlung mehrere Minuten damit verbracht, nichts anderes zu tun, als heilige Männer und Frauen zu nennen und um ihre Gebete zu bitten — eine langsame, bewusste Art, die Lehre der Kirche über die Gemeinschaft der Heiligen hörbar zu machen, Name für Name und Antwort für Antwort, statt sie einfach als Lehrsatz zu formulieren.