Sacré-Cœur-Basilika, Paris

Ein Gelübde in der Niederlage

Die Basilika des Heiligsten Herzens von Montmartre existiert wegen eines Krieges, den Frankreich verheerend verlor. 1870 stolperte die Regierung Napoleons III. in einen Konflikt mit Preußen und dessen deutschen Verbündeten, und binnen weniger Monate wurden die französischen Armeen zerschlagen, der Kaiser selbst gefangen genommen, und Paris erlitt eine viermonatige Belagerung, die die Bevölkerung so weit hungern ließ, dass sie Zootiere aß, um zu überleben. Als der Krieg mit einer Niederlage endete, brach Paris erneut auf – diesmal die Commune, ein radikaler Aufstand, den die französische Armee selbst in einer Woche so gewaltsamer Straßenkämpfe niederschlug, dass Tausende Pariser innerhalb der eigenen Stadtmauern starben.

Aus dieser doppelten Katastrophe heraus legten zwei Laien – Alexandre Legentil und sein Schwager Hubert Rohault de Fleury – im Dezember 1870, während die preußische Belagerung noch andauerte, ein privates Gelübde ab. Sollten Frankreich und Paris von weiterer Katastrophe verschont bleiben, versprachen sie, eine dem Heiligsten Herzen Jesu geweihte Kirche als öffentlichen Akt der Buße und Hoffnung zu errichten. Das Gelübde fand rasche Unterstützung unter französischen Katholiken, die die nationale Katastrophe als Ruf zu geistlicher Erneuerung lasen, und bis 1873 hatte die Nationalversammlung das Projekt offiziell zur Sache öffentlichen Nutzens erklärt, wodurch der Weg zum Bau auf dem höchsten Punkt von Paris frei wurde: dem Hügel des Montmartre.

Bauen auf unsicherem Grund

Der für die Basilika gewählte Ort war symbolisch vollkommen und physisch tückisch. Der Montmartre – der Name leitet sich wahrscheinlich von "Berg der Märtyrer" ab, verbunden mit der Überlieferung, der Heilige Dionysius, Paris' erster Bischof, sei dort im 3. Jahrhundert hingerichtet worden – erhebt sich steil über den Rest der Stadt und bietet jedem Gebäude auf seinem Gipfel beherrschende Ausblicke in alle Richtungen. Doch Jahrhunderte des Gipsabbaus unter dem Hügel hatten den Boden durchlöchert und instabil gemacht, und Architekt Paul Abadie, der 1874 den Gestaltungswettbewerb gewann, musste dreiundachtzig Betonpfeiler, manche über 30 Meter tief, versenken, bevor die Fundamente das Gewicht eines Mauerwerksbaus tragen konnten.

Der Bau zog sich neununddreißig Jahre hin, von 1875 bis 1914, finanziert fast ausschließlich durch kleine Spenden gewöhnlicher französischer Katholiken statt durch Staatsgelder – ein Detail, das die eigene Geschichtsschreibung der Basilika bis heute als Beweis echter Volksfrömmigkeit statt eines aufgezwungenen Monuments betont. Der Bau war baulich abgeschlossen, gerade als der Erste Weltkrieg ausbrach, was seine förmliche Weihe bis 1919, nach dem Waffenstillstand, verzögerte. Abadie starb 1884, Jahrzehnte bevor er seinen fertigen Entwurf sah, und mehrere andere Architekten führten das Projekt durch seine letzten Phasen.

Der romanisch-byzantinische Stil, den Abadie wählte, war selbst eine Abkehr von der zu jener Zeit in der französischen Kirchenarchitektur modischen Neugotik, und griff stattdessen auf byzantinische Kuppeln zurück, die an die Hagia Sophia und die Basilika San Vitale in Ravenna erinnern, wodurch Sacré-Cœur eine Silhouette erhielt, wie es sie sonst nirgends in Paris gibt – vier kleinere Kuppeln, gruppiert um eine zentrale, gekrönt von einer Bronzestatue Christi, alles in strahlend weißem Stein ausgeführt statt im grauen Kalkstein von Notre-Dame de Paris auf der anderen Seite des Flusses.

Der Stein, der sich selbst reinigt

Ein Teil dessen, was Sacré-Cœur optisch so deutlich vom Rest der Stadt abhebt, ist eine echte chemische Eigenart. Die Außenfassade der Basilika ist mit Travertin verkleidet, gebrochen in Château-Landon südöstlich von Paris, und genau dieser Stein sondert bei Regen Kalzit ab, eine natürliche Bleichreaktion, die die Oberfläche weiß hält, statt sie wie bei den meisten alten Pariser Gebäuden im Lauf eines Jahrhunderts städtischer Verschmutzung durch Ruß und Schmutz nachdunkeln zu lassen. Der Effekt wirkt fast wie architektonischer Zauber: ein über hundert Jahre altes Gebäude, das aussieht, als sei es gerade erst errichtet worden.

Eine Wache, die nie geendet hat

Die dem Namen des Gebäudes zugrundeliegende Andacht – das Heiligste Herz Jesu, eine katholische Verehrung, die sich auf Christi buchstäbliches und symbolisches Herz als Bild göttlicher Liebe und Barmherzigkeit richtet – geht zurück auf Visionen der französischen Nonne Margareta Maria Alacoque in den 1670er-Jahren in Paray-le-Monial, zwei Jahrhunderte bevor die Basilika des Montmartre bestand. Was den Ausdruck dieser Andacht in Sacré-Cœur ungewöhnlich macht, ist die Praxis der ewigen Anbetung: Seit dem 1. August 1885, noch bevor das Gebäude selbst fertiggestellt war, hält eine ununterbrochene Abfolge von Betenden vierundzwanzig Stunden am Tag jemanden vor der ausgesetzten Eucharistie in der Kirche im Gebet, ohne einen einzigen unterbrochenen Tag seit über einem Jahrhundert. Ordensgemeinschaften und Laienfreiwillige übernehmen rund um die Uhr Schichten, eine Wache, die die Basilika als Sühne und Fürbitte im Namen der gesamten Nation beschreibt – derselbe Geist, über Generationen ausgedehnt, der Legentil und Rohault de Fleurys ursprüngliches Gelübde von 1870 beseelte.

Ein bis heute umstrittenes Monument

Nicht jeder in Paris hat die Basilika immer gleich willkommen geheißen. Der Montmartre der 1870er-Jahre war eine Hochburg der radikalen politischen Linken, eng verbunden mit der Commune, die die französische Armee gerade niedergeschlagen hatte, und manche Zeitgenossen und spätere Historiker lasen die Entscheidung, gerade diesen Hügel mit einer monumentalen katholischen Kirche zu krönen, als bewussten Akt politischer und geistlicher Rückeroberung – eine konservative, katholische Antwort, buchstäblich über einem Viertel errichtet, das mit revolutionärer Niederlage verbunden war. Die eigene offizielle Geschichtsschreibung der Basilika rahmt das Gebäude rein als Akt nationaler Buße und Hoffnung; die skeptischere Lesart besteht daneben in der historischen Überlieferung, und beide zu kennen lohnt sich, um zu verstehen, warum die Kirche bei manchen Parisern bis heute starke Gefühle auslöst.

Wie man diese Debatte auch bewertet, die Zahlen sprechen für sich: Sacré-Cœur zieht über zehn Millionen Besucher im Jahr an und zählt damit zu den meistbesuchten Denkmälern Frankreichs, und von ihren Stufen aus – wohl der beste kostenlose Ausblick der gesamten Stadt – blicken Pilger wie Touristen auf dasselbe Paris, für das Legentil und Rohault de Fleury beteten, als sie vor anderthalb Jahrhunderten ihr Gelübde ablegten.