Michelangelos Moses

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Eine sitzende, aus einem einzigen Marmorblock gemeißelte Figur hält ein Paar steinerner Tafeln unter einem muskulösen Arm, sein Bart strömt in gemeißelten Wellen über die Brust, sein Blick scharf zur Seite gewandt, als habe soeben etwas seine Aufmerksamkeit erregt. Zwei kleine, unverkennbare Hörner ragen aus seinem Kopf. Michelangelo meißelte diesen Moses für ein Grabmal, das nie wie geplant vollendet wurde – und hinterließ ein Detail, das Betrachter seit fünf Jahrhunderten rätseln und faszinieren lässt.

Ein Grabmal, das immer weiter schrumpfte

1505 beauftragte Papst Julius II. Michelangelo, eines der ehrgeizigsten Grabmonumente der westlichen Kunstgeschichte zu entwerfen und zu meißeln – ein freistehendes, mehrstöckiges Grabmal mit Dutzenden gemeißelten Figuren, gedacht für das Zentrum eines neu errichteten Petersdoms. Michelangelo verbrachte Monate in den Marmorbrüchen von Carrara mit der Auswahl des Steins für das Projekt, bevor es unterbrochen wurde, zunächst durch Finanzierungsstreitigkeiten mit dem Papst und dann durch Julius' Entscheidung, Michelangelos Aufmerksamkeit stattdessen auf die Bemalung der Decke der Sixtinischen Kapelle zu lenken.

Michelangelos Marmorstatue des sitzenden Moses, die Gesetzestafeln haltend, mit langem wallendem Bart und zwei kleinen hornartigen Erhebungen auf dem Kopf

Michelangelo, Moses, c. 1513-1515, San Pietro in Vincoli, Rome. Photograph by Szilas — public domain.

Was folgte, war eine der langwierigsten und frustrierendsten Episoden in Michelangelos Karriere, eine Saga, die spätere Chronisten "die Tragödie des Grabmals" nannten. Julius starb 1513, bevor das Monument fertiggestellt war, und über die folgenden Jahrzehnte war Michelangelo, unter Druck der Erben des Papstes, vertraglich gebunden, eine zunehmend zurückgestufte Version des Projekts zu vollenden, während andere bedeutende Aufträge – darunter die Sixtinische Decke und später die Medici-Kapelle – seine Aufmerksamkeit anderswohin lenkten. Das Grabmal, das 1545 schließlich fertiggestellt wurde, vierzig Jahre nach dem ursprünglichen Auftrag, nicht im Petersdom, sondern in der weit kleineren römischen Kirche San Pietro in Vincoli installiert, ähnelte kaum noch Julius' ursprünglicher Vision. Von den erhaltenen Figuren gilt Moses allgemein als die einzige, die von Anfang bis Ende vollständig Michelangelos eigenes Werk ist, und er beherrscht das fertige Monument als sein unverkennbares Herzstück.

Eine gespannte, wachsame Stille

Selbst gegenüber seiner ursprünglichen Konzeption verkleinert, bleibt Michelangelos Moses eine imposante Präsenz: über zwei Meter groß, sitzend auf einem thronartigen Block, eine Hand auf den unter dem Arm geklemmten Gesetzestafeln ruhend, die andere durch seinen langen, kunstvoll gemeißelten Bart fahrend, in einer Geste ruheloser Spannung statt gelassener Ruhe. Sein Kopf ist scharf zur Seite gedreht, die Stirn gerunzelt, sein Blick auf etwas jenseits des Bildrandes gerichtet. Nichts an der Haltung wirkt gesetzt; sie liest sich eher wie ein Körper, gefangen im Augenblick unmittelbar vor der Bewegung, gespannt und bereit aufzustehen.

Kunsthistoriker haben diese geladene Stille im Allgemeinen mit der biblischen Erzählung von Moses' Abstieg vom Berg Sinai mit den Gesetzestafeln in Verbindung gebracht, und insbesondere mit dem in Exodus beschriebenen Moment, in dem er entdeckte, dass die Israeliten in seiner Abwesenheit ein goldenes Kalb anbeteten – eine Deutung, gestützt durch den angespannten, wachsamen Ausdruck der Statue, wenngleich Michelangelo den genauen erzählerischen Moment bewusst uneindeutig ließ, statt eine einzelne bestimmte Handlung zu illustrieren. Sicher ist die bildhauerische Leistung: Selbst auf eine sitzende Haltung beschränkt, baute Michelangelo ein außergewöhnliches Gefühl gebändigter physischer Kraft und bevorstehender Bewegung in massiven Marmor, ein Kennzeichen seines reifen Stils, das in seinem späteren Werk wiederkehren sollte.

Die Hörner, erklärt

Das unmittelbar auffälligste und am häufigsten hinterfragte Detail der Statue ist das Paar kleiner, deutlich sichtbarer Hörner, die aus Moses' Kopf ragen – ein Merkmal, das vielen modernen Betrachtern unerwartet erscheint, da Hörner in der späteren Populärkultur stark dämonische Assoziationen tragen. Die Erklärung hat jedoch nichts mit irgendeiner Andeutung des Bösen zu tun. Sie geht auf eine Übersetzungsentscheidung zurück, die über tausend Jahre vor Michelangelos Meißel getroffen wurde, in der lateinischen Vulgata des heiligen Hieronymus, dem im mittelalterlichen und Renaissance-Westchristentum maßgeblichen biblischen Text.

Die betreffende Stelle, Exodus 34,29, beschreibt Moses' Gesicht, nachdem er vom Berg Sinai herabgestiegen war, wo er mit Gott gesprochen hatte, mit einem hebräischen Wort, karan, das den Sinn ausstrahlenden Lichts oder aussendender Strahlen trägt – sein Gesicht leuchtete, oder war strahlend, von dieser Begegnung. Hieronymus gab diesen hebräischen Begriff als cornuta wieder, das lateinische Wort für "gehörnt", vermutlich weil die hebräische Wurzel eine Schreibweise mit einem verwandten Wort für "Horn" teilt. Ob Hieronymus dies wörtlich meinte oder als eine Art visuelle Metapher für strahlendes Licht, wird von Gelehrten diskutiert, doch die Wirkung auf Jahrhunderte westlicher Kunst war unmittelbar und dauerhaft: Künstler, die von der Vulgata-Textgrundlage ausgingen, stellten Moses mit kleinen Hörnern als Standardkonvention dar, ohne dass dies als bemerkenswert galt, ein visuelles Kürzel für göttliche Strahlkraft statt eine finstere Eigenschaft, und Michelangelo bewegte sich damit fest innerhalb dieser etablierten Tradition, statt etwas Neues oder Befremdliches zu erfinden.

Eine Legende, die ihre Belege überdauerte

Eine der am häufigsten wiederholten Geschichten über diese Statue besagt, Michelangelo sei bei ihrer Vollendung so von ihrer Lebendigkeit und Wucht getroffen gewesen, dass er mit Hammer oder Meißel gegen ihr Knie schlug und "Sprich!" rief, frustriert darüber, dass die Figur trotz ihrer beinahe lebendigen Erscheinung stumm blieb. Es ist ein eindringliches Bild, und es kursiert seit Generationen in Reiseführern und populären Nacherzählungen. Es sollte jedoch als Legende, nicht als dokumentierte Tatsache behandelt werden – keine zeitgenössische Quelle aus Michelangelos eigener Lebenszeit hält den Vorfall fest, und er scheint zu jener breiteren Tradition dramatischer Künstleranekdoten zu gehören, die sich an zahlreiche gefeierte Werke der Kunstgeschichte geheftet hat, geschätzt mehr für das, was sie über die unheimlich lebendige Wirkung der Statue aussagt, als für ihre biografische Richtigkeit. Diese Wirkung braucht ohnehin keine Ausschmückung: Fünf Jahrhunderte nach seiner Vollendung bleibt Michelangelos Moses eines der meistbesuchten und meistuntersuchten Werke der Renaissance-Bildhauerei und beherrscht weiterhin die kleine römische Kirche, die errichtet wurde, um ein Monument zu beherbergen, das ursprünglich weit grandioser gedacht war.

Trivia

Wo befindet sich Michelangelos Moses?

Er ist das Herzstück des Grabmals Papst Julius' II. in der Kirche San Pietro in Vincoli (Sankt Peter in Ketten) in Rom, von Michelangelo um 1513-1515 als Teil eines weit größeren, ursprünglich viel ehrgeizigeren Grabprojekts geschaffen.

Warum hat Moses in Michelangelos Skulptur Hörner?

Die Hörner gehen auf eine Fehlübersetzung in der lateinischen Vulgata eines hebräischen Wortes in Exodus 34,29 zurück, das Moses' Gesicht beim Abstieg vom Berg Sinai beschreibt – das hebräische Wort karan, 'strahlend' oder 'Lichtstrahlen aussendend' bedeutend, wurde vom heiligen Hieronymus als cornuta, 'gehörnt', wiedergegeben, was zu einer langen Tradition westlicher Kunst führte, Moses mit kleinen Hörnern statt strahlendem Gesicht darzustellen.

Warum wurde das Grabmal Julius' II. nie wie ursprünglich geplant vollendet?

Papst Julius II. gab ursprünglich ein gewaltiges freistehendes Grabmal mit Dutzenden Figuren in Auftrag, doch Finanzierungsstreitigkeiten, Michelangelos konkurrierende Verpflichtungen (darunter die Decke der Sixtinischen Kapelle) und Verzögerungen nach dem Tod des Papstes 1513 zwangen das Projekt über vier Jahrzehnte hinweg durch mehrere aufeinanderfolgende, zunehmend bescheidenere Neuentwürfe, was zu dem heute sichtbaren, weit kleineren Wandgrabmal führte, von dem Moses die einzige bedeutende, vollständig von Michelangelos eigener Hand stammende Figur ist.

Stimmt die Geschichte, dass Michelangelo das Knie der Statue schlug?

Es ist eine beliebte, seit Langem wiederholte Legende, wonach Michelangelo, verblüfft über die Lebendigkeit seines fertigen Moses, mit Meißel oder Hammer gegen das Knie schlug und der Statue befahl zu sprechen – doch die Geschichte ist durch keine zeitgenössische Quelle aus Michelangelos Lebzeiten belegt und wird von Kunsthistorikern im Allgemeinen als reizvolle spätere Legende statt als bestätigte Geschichte behandelt.

Welchen biblischen Moment zeigt die Statue?

Die meisten Kunsthistoriker deuten die Statue als Darstellung des Moses kurz vor oder nach dem Abstieg vom Berg Sinai mit den Gesetzestafeln, sein scharfer Seitenblick und seine angespannte Haltung deuten auf den Moment hin, in dem er entdeckte, dass die Israeliten das goldene Kalb anbeteten, wenngleich die Statue keine bestimmte erzählerische Handlung so sehr abbildet wie eine geladene, angespannte Stille.