Seliger Stanley Rother

Ein Farmerjunge aus Oklahoma, der sich zum Priester durchringen musste

Stanley Francis Rother wurde am 27. März 1935 in Okarche, Oklahoma, als ältestes von vier Kindern einer deutsch-amerikanischen Bauernfamilie geboren. Er wuchs mit der gewöhnlichen Arbeit eines Bauernhofs auf – Pflügen, Traktorfahren, Mithilfe mit dem Vieh –, und diese praktische, handwerklich geschickte Erziehung sollte sich später als wichtiger erweisen, als irgendjemand erwartet hätte, in einer Missionspfarrei Tausende von Kilometern von zu Hause, in der er selbst der einzige Mann fürs Grobe war.

Sein Weg zum Priestertum war nicht reibungslos. Nach der Highschool begann er sein Seminarstudium für die Diözese Oklahoma City-Tulsa, und den meisten Berichten zufolge war das Problem Latein – ein Fach, das Seminaristen jener Zeit für die liturgische und theologische Ausbildung meistern mussten, mit dem Rother sich jedoch nie wirklich anfreunden konnte. Mehrere biografische Berichte beschreiben, dass er nach Jahren akademischer Schwierigkeiten, die sich vor allem auf dieses eine Fach konzentrierten, gebeten wurde, sein erstes Seminar zu verlassen. Statt dort seine Berufung enden zu lassen, erlaubte ihm sein Bischof, an das Mount St. Mary's Seminary in Emmitsburg, Maryland, zu wechseln, wo er genug Fortschritte machte, um am 25. Mai 1963 zum Priester geweiht zu werden.

Eine Mission ohne leichte Fluchtwege

1968, fünf Jahre nach seiner Priesterweihe, schickte die Diözese Oklahoma City-Tulsa Rother in ihre Missionspfarrei nach Santiago Atitlán, eine Stadt am Ufer des Lake Atitlán im guatemaltekischen Hochland, Heimat einer Tz'utujil-Maya-Gemeinde. Es war die Art von Posten, die einem auf den Ebenen Oklahomas aufgewachsenen Priester viel abverlangte: ein anderes Klima, eine andere Kultur und eine Sprache – Tz'utujil –, die noch nie zuvor in ernsthafter, dauerhafter Weise in einen schriftlichen Katechismus oder eine Liturgie übertragen worden war.

Rother, derselbe Mann, der einst wegen Latein fast seine Berufung verloren hätte, erwies sich als wirklich begabt für Tz'utujil. Er lernte die Sprache fließend sprechen, half, das Neue Testament zum ersten Mal in diese Sprache zu übersetzen, und arbeitete mit den Laienkatecheten der Pfarrei und einem Besuchsärzteteam zusammen, um Dienste aufzubauen – eine landwirtschaftliche Genossenschaft, ein kleines Krankenhaus, einen Radiosender für religiöse Unterweisung –, die weit über die übliche Stellenbeschreibung eines Missionspriesters hinausgingen. Seine bäuerliche Praxisveranlagung zeigte sich ständig: Gemeindemitglieder und Mitmissionare erinnerten sich später daran, wie er Motoren reparierte, Gebäude errichtete und den physischen Betrieb der Mission mit eigenen Händen am Laufen hielt.

Der Bürgerkrieg rückt näher

In den späten 1970er-Jahren hatte sich die schlimmste Gewalt des langen guatemaltekischen Bürgerkriegs ausgerechnet auf die Art von Gemeinschaft konzentriert, der Rother diente. Die Militärregierung und verbündete paramilitärische Todesschwadronen behandelten Katecheten, indigene Gemeindeführer und ländliche Organisatoren als vermutete Sympathisanten eines linken Aufstands, und Kleriker, die eng mit den Armen zusammenarbeiteten – wie Rother es tat – gerieten zunehmend selbst unter Verdacht. Priester und Katecheten im Hochland wurden bis in die frühen 1980er-Jahre hinein getötet, verschwanden oder wurden in den Untergrund gedrängt.

Im Januar 1981 erfuhr Rother, dass sein Name auf einer örtlichen Todesliste erschienen war. Auf Anraten seines Bischofs und seiner Mitmissionare kehrte er zu seiner Sicherheit für eine Zeit nach Oklahoma zurück, und nach eigener Aussage fand er die Trennung von seiner Pfarrei qualvoll. In einem Brief, den er im Dezember desselben Jahres nach Oklahoma schickte – der genaue Wortlaut wird in den Quellen leicht unterschiedlich wiedergegeben, daher ist er am besten als Paraphrase statt als wörtliches Zitat zu behandeln – erklärte er seine Entscheidung, nach Guatemala zurückzukehren, im Kern damit, dass ein Hirte nicht beim ersten Anzeichen von Gefahr fliehen und die Herde zurücklassen könne. Wie genau der Wortlaut auch war, die Haltung ist gut bezeugt: Er kehrte in jenem Frühling nach Santiago Atitlán zurück, sich des Risikos voll bewusst.

Die Tötung

Am 28. Juli 1981 brachen drei maskierte Männer nachts in das Pfarrhaus von Santiago Atitlán ein. Rother wurde im Badezimmer des Gebäudes erschossen, wo er angeblich versucht hatte, Schutz zu suchen. Er war 46 Jahre alt. Niemand wurde je für die Tötung angeklagt, im Einklang mit dem breiteren Muster der Straflosigkeit, das die politische Gewalt während des jahrzehntelangen guatemaltekischen Bürgerkriegs umgab.

Auf Wunsch der Tz'utujil-Gemeinde, der er dreizehn Jahre gedient hatte, wurden sein Herz und sein Blut in Santiago Atitlán aufbewahrt, wo sie noch heute in einer Seitenkapelle der Pfarrkirche verehrt werden, während sein Leib nach Oklahoma zurückgebracht und in der Holy Trinity Catholic Church seiner Heimatstadt Okarche beigesetzt wurde – eine Teilung seiner Gebeine zwischen den beiden Gemeinschaften, die ihn liebten, jede bewahrt einen Teil von ihm nah bei sich.

Märtyrer und Seliger

Rothers Heiligsprechungsverfahren wurde 2007 eröffnet. Im Dezember 2016 erkannte Papst Franziskus formell an, dass er aus Hass gegen den Glauben getötet worden war – jene spezifische Feststellung, die die Kirche benötigt, um einen Märtyrer zu erklären, ohne dass ein verifiziertes, ihm zugeschriebenes Wunder nötig wäre. Er wurde am 23. September 2017 in einer Messe im Cox Convention Center in Oklahoma City seliggesprochen, gefeiert im Namen von Papst Franziskus, mit Tausenden mehr Teilnehmern, als die rund 14.000 Plätze des Veranstaltungsorts fassen konnten, und noch mehr, die an den Türen abgewiesen werden mussten. Die Seligsprechung machte ihn zur ersten in den Vereinigten Staaten geborenen Person, die formell als Märtyrer anerkannt und in den Rang eines Seligen erhoben wurde, und erst zur zweiten Person überhaupt, die auf amerikanischem Boden seliggesprochen wurde.

Ein Erbe auf zwei Kontinenten

Rothers Geschichte zieht auch lange nach seiner Seligsprechung weiterhin Aufmerksamkeit auf sich – später wurde ein Schrein zu seinen Ehren in Oklahoma City errichtet, und sein Leben war Gegenstand von Dokumentarfilmen und populären Biografien, die untersuchen, wie ein unauffälliger, akademisch kämpfender Farmerjunge von den Plains am Ende sein Leben für eine Maya-Gemeinde gab, halb um die Welt von seiner Heimat entfernt. Sein Festtag wird am 28. Juli, dem Jahrestag seines Todes, gefeiert.

Seine Geschichte steht neben einer breiteren modernen Geschichte von Klerikern, die bei ihren Menschen blieben, statt vor politischer Gewalt zu fliehen – Leser könnten auch über den heiligen Oscar Romero lesen wollen, den salvadorianischen Erzbischof, der im Jahr vor Rother aus ähnlichen Gründen ermordet wurde, oder über den seligen Miguel Pro, einen Priester, der Jahrzehnte früher für die Fortsetzung seines Dienstes unter einer feindlich gesinnten Regierung hingerichtet wurde.