Der heilige Edmund Campion

Ein Oxford-Star, der den schwereren Weg wählte

Edmund Campion wurde 1540 in London geboren, Sohn eines Buchhändlers, und stieg durch reines Talent rasch im elisabethanischen Bildungssystem auf. Mit Anfang zwanzig war er bereits Fellow des St John's College in Oxford, universitätsweit bekannt als einer der begabtesten Redner und Gelehrten. Er wurde in der Church of England zum Diakon geweiht und schien genau für die Art von Aufstieg vorgesehen, die sich das Regime für seine begabtesten jungen Geistlichen wünschte — 1566, noch Student, hielt er eine Ansprache, die die zu Besuch weilende Königin Elisabeth I. so beeindruckte, dass sie ihn Berichten zufolge ihren mächtigen Beratern William Cecil und Robert Dudley als vielversprechenden jungen Mann empfahl.

Dieser Weg löste sich im folgenden Jahrzehnt auf, als sich Campions private Zweifel an der Church of England zu einer Entscheidung verfestigten, von der er wusste, dass sie ihn alles kosten würde. Er verließ England 1571, gelangte schließlich nach Rom und trat 1573 in die Gesellschaft Jesu ein — die Jesuiten, ein damals noch junger Orden, wenige Jahrzehnte zuvor vom heiligen Ignatius von Loyola gegründet und bereits sowohl für seine strenge Ausbildung als auch für seine Bereitschaft bekannt, Männer in gefährliche Missionsgebiete zu senden. Campion wurde 1578 zum katholischen Priester geweiht und lehrte mehrere Jahre in Jesuitenkollegien in Böhmen, bevor Rom ihn um etwas weit Gefährlicheres bat: eine Rückkehr in sein Heimatland England.

Die Untergrundmission

Bis 1580 war die offene Ausübung des katholischen Glaubens in England zu einem ernsten rechtlichen Risiko geworden. Der Besuch der Messe, die Beherbergung eines Priesters oder eine im Ausland empfangene katholische Priesterweihe mit anschließender Rückkehr nach England konnten unter den seit Elisabeths Exkommunikation durch den Papst 1570 erlassenen Strafgesetzen Geldstrafen, Gefängnis oder Schlimmeres nach sich ziehen. Campion und eine kleine Zahl von Mitbrüdern — Jesuiten und Seminarpriester — schlichen sich dennoch, als Kaufleute und Reisende verkleidet, ins Land, bewegten sich heimlich zwischen den Landhäusern katholischer Familien, die bereit waren, sie zu beherbergen, lasen die Messe, hörten Beichte und versuchten, eine katholische Gemeinschaft zusammenzuhalten, die der Staat aktiv zu zerschlagen versuchte.

Vor seinem Aufbruch schrieb Campion einen Brief, der seinen Zweck erklärte, und beteuerte darin, er sei "nur zur Rettung von Seelen" gekommen und habe kein Interesse an Politik oder Verschwörungen gegen die Königin. Er hatte nie eine weite Verbreitung beabsichtigt, doch der Brief wurde abgeschrieben und von Hand zu Hand weitergereicht, bis er zu einem der meistgelesenen Untergrunddokumente der Zeit wurde, seither bekannt als "Campion's Brag". Sein ruhiger, fast trotziger Ton — ein Gelehrter, der sich schlicht erklärt, statt um Gnade zu bitten — ist Teil dessen, warum er fast alles andere überdauert hat, was in dieser Kontroverse geschrieben wurde.

Campion gelang es rund ein Jahr lang, den Priesterjägern der Regierung zu entkommen, von Haus zu Haus ziehend und sogar heimlich eine theologische Schrift druckend, Decem Rationes ("Zehn Gründe"), zur Verteidigung des katholischen Glaubens, die er in die Kirchenbänke der Universitätskirche Oxfords für die Promotionsfeiern 1581 einschmuggelte — ein berechneter Akt der Herausforderung, gezielt an die akademische Welt gerichtet, die ihn einst gefeiert hatte. Er wurde schließlich verraten und am 17. Juli 1581 in Lyford Grange in Berkshire gefasst, gefunden versteckt in einem Priesterversteck, einem in englischen katholischen Häusern eigens eingebauten verborgenen Raum, um Geistliche während Durchsuchungen zu verstecken.

Prozess, Folter und Tyburn

Campion wurde in den Tower von London gebracht, auf der Streckbank gefoltert, um die Namen der katholischen Familien zu erpressen, die ihn beherbergt hatten, und gedrängt, in einer Reihe inszenierter öffentlicher Disputationen gegen Theologen der Church of England zu debattieren — Begegnungen, die er, selbst geschwächt, mit genug Geschick meisterte, um seine Fragesteller zu verunsichern. Letztlich wurde er nicht direkt wegen der Ausübung seines Priesteramts verurteilt, sondern aufgrund einer weiter gefassten Anklage verräterischer Verschwörung gegen die Königin, gestützt auf Aussagen bezahlter Informanten, die die meisten Historiker seither als erfunden oder maßlos übertrieben betrachten. Er wurde verurteilt und zur traditionellen elisabethanischen Strafe für Hochverrat verurteilt.

Am 1. Dezember 1581 wurde Edmund Campion in Tyburn, der öffentlichen Hinrichtungsstätte außerhalb Londons, gehängt, ausgeweidet und gevierteilt, zusammen mit zwei weiteren katholischen Priestern. Zeitgenössische Berichte beschreiben, wie er dem Urteil ruhig entgegensah, denen vergab, die für seinen Tod verantwortlich waren, und während der Hinrichtung weiterbetete. Sein Tod, und dessen öffentlicher Charakter, festigte seinen Ruf mehr, als es Jahre stillen Dienstes vermocht hätten — englische Katholiken begannen fast sofort, still Reliquien und Berichte über sein Leben zu sammeln, und behandelten ihn von Anfang an als Märtyrer, nicht als verurteilten Verräter.

Von Tyburn zur Heiligsprechung

Campions Geschichte steht neben einer breiteren Welle englischer und schottischer katholischer Geistlicher, die in dieser Zeit für ihren Dienst hingerichtet wurden, darunter der Jesuitenmissionar Johannes Ogilvie, Jahrzehnte später in Schottland unter ähnlicher rechtlicher Logik zum Märtyrer geworden. Die katholische Kirche begann diese Tode lange im Nachhinein förmlich als Martyrien anzuerkennen: Papst Leo XIII. sprach Campion 1886 selig, und Papst Paul VI. sprach ihn am 25. Oktober 1970 zusammen mit neununddreißig weiteren zwischen den 1530er und 1670er Jahren hingerichteten englischen und walisischen Katholiken als die Vierzig Märtyrer von England und Wales heilig — eine Gruppe, gedacht, die weit größere Zahl von Katholiken zu vertreten, die aus demselben Grund während jener anderthalb Jahrhunderte der Verfolgung starben.

Campion wird heute weniger für ein einzelnes Wunder oder eine Andachtstradition in Erinnerung behalten als für die schiere Klarheit seiner Entscheidung: ein Mann, dem jeder Vorteil geboten wurde, den das elisabethanische Establishment zu bieten hatte, und der all das für einen Dienst aufgab, von dem er wusste, dass er eine fast sichere Todesstrafe mit sich brachte. Jesuitenschulen und Studentenvereinigungen im gesamten englischsprachigen Raum tragen noch heute seinen Namen, eine unmittelbare Verbindung zurück zu dem Oxford-Gelehrten, der einst eine Königin beeindruckte und ihr dann trotzte.