Der heilige Nikolaus von Tolentino

Eine Kindheit, geprägt von einem Versprechen

Nikolaus wurde um 1245 in Sant'Angelo in Pontano geboren, einer kleinen Stadt in der Region Marken Mittelitaliens, als Sohn von Eltern, die der Familienüberlieferung nach jahrelang vergeblich um ein Kind gerungen und am Schrein des Nikolaus von Myra — dem Bischof des vierten Jahrhunderts, heute als historische Gestalt hinter dem Weihnachtsmann in Erinnerung — um einen Sohn gebetet hatten, mit dem Versprechen, das Kind dem religiösen Leben zu weihen, sollte ihr Gebet erhört werden. Als endlich ein Sohn geboren wurde, nannten sie ihn aus Dankbarkeit Nikolaus, und die Familiengeschichte besagte, in der Nacht seiner Geburt sei ein heller Stern über der Stadt erschienen, ein Zeichen, das sie sowohl als Bestätigung des erhörten Gebets als auch der künftigen Berufung des Kindes deuteten.

Wie viel Gewicht man den Einzelheiten dieser Familienlegende auch beimisst — und die Kirche stellt, ihrer üblichen Praxis entsprechend, solche Geburtsüberlieferungen als fromme Erinnerung dar, nicht als dokumentierte Tatsache —, gut belegt ist, dass Nikolaus tatsächlich schon jung das religiöse Leben suchte, in den Augustinerorden eintrat, eine Gemeinschaft von Ordensbrüdern, die einer auf den heiligen Augustinus von Hippo zurückgeführten Regel folgte, und um 1270 zum Priester geweiht wurde. Nach einigen Jahren im Dienst in anderen augustinischen Häusern der Region wurde er 1275 dem Kloster in der Stadt Tolentino zugewiesen, wo er für den Rest seines Lebens bleiben sollte — daher der Name, unter dem er seither bekannt ist.

Drei Jahrzehnte unglamourösen, beständigen Dienstes

Was Nikolaus' Heiligkeit von vielen anderen mittelalterlichen Heiligen unterscheidet, ist, wie wenig sie mit dramatischen öffentlichen Ereignissen zu tun hatte. Er gründete keinen neuen Orden, führte keinen Missionsfeldzug in unbekehrtes Gebiet und starb keinen Märtyrertod. Stattdessen verrichtete er rund dreißig Jahre lang die beständige, weitgehend unauffällige tägliche Arbeit des Pfarr- und Klosterdienstes in einer mittelgroßen italienischen Stadt: predigte regelmäßig vor großen Menschenmengen, die von seiner Direktheit und offenkundigen Aufrichtigkeit angezogen wurden, verbrachte lange Stunden im Beichtstuhl und legte Wert darauf, Kranke und Sterbende in ganz Tolentino persönlich zu besuchen, zu einer Zeit, in der solche Besuche während periodischer Seuchenausbrüche oft echtes Ansteckungsrisiko bargen.

Zeitgenössische und nahezu zeitgenössische Berichte beschreiben durchgängig einen Mann strenger persönlicher Enthaltsamkeit — ausgedehntes Fasten, minimaler Schlaf, schlichte Kost — verbunden, etwas paradox, mit einem Ruf für Wärme und Zugänglichkeit, der gewöhnlichen Stadtbewohnern das Gefühl gab, ihm ihre Sorgen anvertrauen zu können. Er war dafür bekannt, Essen und kleine Geldbeträge an die Armen zu verschenken, die zum Klostertor kamen, oft mehr, als die Gemeinschaft leicht entbehren konnte — ein Muster persönlicher Großzügigkeit, das ähnliche Berichte über andere Ordensbrüder und Priester widerspiegelt, die für besondere Nähe zu den Armen ihrer eigenen Städte in Erinnerung geblieben sind.

Gebet für die Seelen im Fegefeuer

Unter den besonderen Andachtspraktiken, die mit Nikolaus verbunden werden, sticht sein intensives, Berichten zufolge beständiges Gebet für die Seelen im Fegefeuer — dem Zustand letzter Läuterung, den die Kirche lehrt, manche Seelen vor dem Eintritt in den Himmel durchlaufen — als besonders zentral dafür hervor, wie er von denen, die ihn kannten, in Erinnerung behalten wurde. Berichte aus seiner eigenen Gemeinschaft beschreiben, wie er lange private Stunden eigens im Gebet für die Verstorbenen verbrachte, eine Andacht, so beständig mit ihm verbunden, dass sie zur Grundlage seiner bleibenden Patronanz für die Armen Seelen im Fegefeuer wurde, ein Titel, der bis heute üblicherweise mit seinem Namen in der katholischen Andachtsliteratur verbunden ist.

Gegen Ende seines eigenen Lebens, so die Überlieferung, erlebte Nikolaus eine Reihe von Visionen zum Fegefeuer, obgleich diese Berichte, wie beim Stern seiner Geburt, zur nach seinem Tod gewachsenen Andachtsüberlieferung gehören, nicht zu unabhängig überprüfbarer zeitgenössischer Aufzeichnung. Mit mehr Zuversicht lässt sich sagen, dass seine Gemeinschaft und die weitere Region um Tolentino ihn, lange bevor irgendein förmlicher kirchlicher Prozess begann, als einen Mann betrachtete, dessen gesamter Dienst auf das geistliche Wohl anderer ausgerichtet war, lebender wie verstorbener gleichermaßen.

Tod, unmittelbare volkstümliche Verehrung und Heiligsprechung

Nikolaus starb am 10. September 1305 in Tolentino. Die Verehrung, die folgte, war unmittelbar und, zeitgenössischen Berichten zufolge, erstaunlich intensiv — Menschenmengen sollen schon kurz nach seinem Tod begonnen haben, Stücke seines Ordensgewands als Reliquien abzuschneiden, und Berichte über Wunder, die seiner Fürsprache zugeschrieben wurden, vervielfachten sich schnell genug, dass nur wenige Jahre danach ein förmliches Heiligsprechungsverfahren eröffnet wurde, wenngleich es weit über ein Jahrhundert brauchte, um inmitten der breiteren institutionellen Erschütterungen jener Zeit für die Kirche abgeschlossen zu werden.

Papst Eugen IV. sprach Nikolaus von Tolentino schließlich 1446 heilig, womit er das erste Mitglied des Augustinerordens wurde, das eine förmliche Heiligsprechung erhielt — ein bedeutender Meilenstein für eine Ordensfamilie, die bis dahin über ein Jahrhundert lang ernsthafte Theologen und hingebungsvolle Seelsorger hervorgebracht hatte, ohne dass eines ihrer eigenen Mitglieder bereits förmlich zur Ehre der Altäre erhoben worden wäre. Sein Gedenktag wird am 10. September begangen, und die Verehrung seiner Person bleibt besonders stark in Italien, wo die über seinem Grab in Tolentino errichtete Basilika weiterhin Pilger anzieht, die seine Fürsprache suchen, besonders für die Verstorbenen.