¿Por qué peregrinan los católicos?

Un viaje que en realidad no trata del destino

Pregunta a un peregrino por qué fue, y la respuesta honesta rara vez es una línea recta. Hay quien camina el Camino por una intención de su abuela, o porque un matrimonio se está desmoronando, o porque no hay nada dramático que ande mal y simplemente quiere recordar qué se siente al tener una convicción. El destino importa —una gruta, una tumba, una basílica—, pero la Iglesia siempre ha enseñado que el valor de la peregrinación está tanto en el camino como en la llegada. El propio trayecto se convierte en parte de la oración: las ampollas, la espera, los desconocidos que se vuelven compañeros durante unos kilómetros, todo ello integrado en un acto de culto que un trayecto en coche un domingo hasta la iglesia no exige.

No es sentimentalismo añadido a un viaje por lo demás corriente. Refleja algo que la Iglesia ha sostenido desde sus primeros siglos: que los lugares físicos y el esfuerzo físico pueden llevar un peso espiritual, que la fe es encarnada y no puramente mental, y que caminar hacia algo sagrado puede formar un alma como rara vez lo hace quedarse quieto.

Un patrón más antiguo que el cristianismo

Mucho antes de que existiera la palabra "peregrinación", existía la práctica. La Ley dada a Israel exigía a todo varón presentarse ante el Señor en Jerusalén tres veces al año —"en la fiesta de los Ácimos, en la fiesta de las Semanas y en la fiesta de los Tabernáculos", y nunca presentarse con las manos vacías (Deuteronomio 16:16). Esto no era incidental; era estructural en la manera en que el pueblo de la alianza se relacionaba con Dios. Estar presente en un lugar concreto, en un momento concreto, importaba.

Los Evangelios muestran ese patrón todavía muy vivo en la propia familia de Jesús. Lucas registra que "Sus padres iban todos los años a Jerusalén a la fiesta de la Pascua." (Lucas 2:41), el viaje durante el cual el Jesús de doce años fue hallado enseñando en el Templo. Jesús se crio dentro de una cultura de peregrinación, no al margen de ella. Cuando la Iglesia primitiva comenzó más tarde a viajar hacia los lugares de su vida, muerte y resurrección, no estaba inventando un comportamiento religioso nuevo, sino redirigiendo uno antiguo hacia su cumplimiento.

Roma, Tierra Santa y los caminos entre ambas

Una vez que el cristianismo pudo practicarse abiertamente a partir del siglo IV, el flujo de peregrinos hacia los lugares de la vida de Cristo se disparó. Los viajeros acudían al Santo Sepulcro de Jerusalén, que se cree que encierra tanto el Gólgota como la tumba de la resurrección, y a la Basílica de la Natividad en Belén, construida sobre la cueva que la tradición identifica como el lugar de nacimiento de Cristo. Egeria, una peregrina del siglo IV cuyo diario de viaje se conserva, describe caminar por esos mismos caminos y asistir a las mismas liturgias que todavía se celebran allí hoy, un hilo ininterrumpido que se remonta a más de dieciséis siglos.

Roma desarrolló su propia fuerza de atracción por una razón distinta: guardaba los huesos de los apóstoles. Los peregrinos descendían a las Catacumbas de Roma para orar entre las tumbas de los primeros mártires, y más tarde visitaban las grandes basílicas construidas sobre tumbas apostólicas —la Basílica de San Pedro principal entre ellas, junto con San Juan de Letrán, San Pablo Extramuros y Santa María la Mayor—, un conjunto de iglesias todavía conocido hoy colectivamente como las Cuatro Basílicas Papales de Roma. Un recorrido bajo la basílica actual llega incluso al nivel del suelo excavado que los arqueólogos identifican con la propia tumba de san Pedro, en lo que hoy se llama la Necrópolis Vaticana.

La red de caminos medieval

Hacia la Edad Media, la peregrinación se había convertido en una de las grandes instituciones organizadoras de Europa, una razón por la que se construían caminos, se fundaban posadas y las ciudades se enriquecían con los viajeros que pasaban por ellas. La más famosa de estas rutas, el Camino de Santiago, llevaba a los cristianos medievales a través de toda España hacia las reliquias de Santiago en la Catedral de Santiago de Compostela, una caminata de semanas o meses que sigue, sorprendentemente, tan activa hoy como entonces: cientos de miles de personas todavía la completan cada año, muchas por razones no muy distintas de las de un peregrino del siglo IX.

Otras rutas llevaban a los viajeros hacia los propios lugares santos de Italia: la Basílica de San Francisco de Asís y la humilde capilla de la Porciúncula cercana, o hacia el sur, a la Abadía de Montecasino, la casa madre del monacato occidental. Inglaterra tenía su propia red centrada en la Catedral de Canterbury, el escenario que Chaucer inmortalizó en Los cuentos de Canterbury, y más tarde, tras su destrucción y silenciosa revitalización, el Santuario de Nuestra Señora de Walsingham.

Cómo es la peregrinación hoy

La peregrinación moderna rara vez significa caminar durante un mes con un bastón y una concha de vieira, aunque algunos siguen eligiendo exactamente eso. Con más frecuencia significa un autobús fletado hasta Lourdes o el Santuario de Nuestra Señora de Fátima, un vuelo a Ciudad de México para presentarse ante la tilma en la Basílica de Nuestra Señora de Guadalupe, o un viaje parroquial que combina varias paradas por Italia o Tierra Santa en un solo itinerario. Los años jubilares siguen atrayendo enormes multitudes a Roma específicamente para atravesar las Puertas Santas de las basílicas papales, una práctica que se remonta a la tradición medieval de las indulgencias.

Lo que no ha cambiado es la lógica de fondo. La Carta a los Hebreos describe la vida cristiana misma como una carrera corrida "teniendo en torno nuestro tan gran nube de testigos" (Hebreos 12:1), una imagen de esfuerzo comunitario que se extiende a lo largo de la historia. Una peregrinación hace literal esa imagen durante unos días o semanas: un viaje físico emprendido junto a desconocidos, hacia un lugar donde, creen los católicos, el cielo ha tocado la tierra de alguna manera particular y memorable. El viaje termina. Lo que está destinado a comenzar rara vez lo hace.