Warum gehen Katholiken auf Pilgerfahrt?

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Eine Frau kniet an einer Grotte im Süden Frankreichs und füllt eine Plastikflasche aus einer Quelle, die vor 1858 dort nicht existierte. Ein Bus voller Rentner betet den Rosenkranz auf einer Landstraße vor Fátima, noch Stunden von der Ankunft entfernt. Keiner von ihnen musste die Reise antreten. Die Sakramente stehen in jeder Pfarrei bereit; ein Priester wenige Kilometer von zu Hause kann eine Beichte genauso gültig hören wie einer in Rom. Und doch reisen Katholiken seit zweitausend Jahren zu bestimmten heiligen Orten, oft mit echtem Aufwand und echten Mühen, weil die Kirche immer geglaubt hat, dass die physische Reise etwas bewirkt, das der Glaube vom Lehnstuhl aus nicht kann.

Eine Reise, bei der es nicht wirklich nur ums Ziel geht

Fragt man einen Pilger, warum er sich auf den Weg gemacht hat, ist die ehrliche Antwort selten geradlinig. Menschen gehen den Jakobsweg für das Anliegen einer Großmutter, oder weil eine Ehe zerbricht, oder weil überhaupt nichts Dramatisches falsch läuft und sie sich einfach daran erinnern wollen, wie sich Überzeugung anfühlt. Das Ziel zählt – eine Grotte, ein Grab, eine Basilika –, doch die Kirche hat immer gelehrt, dass der Wert der Pilgerfahrt ebenso im Gehen liegt wie im Ankommen. Der Weg selbst wird Teil des Gebets: die Blasen, das Warten, die Fremden, die für ein paar Kilometer zu Weggefährten werden, all das eingebettet in einen Akt der Anbetung, den eine Sonntagsfahrt zur Kirche nicht verlangt.

William Blakes Kupferstich mittelalterlicher Pilger, gemeinsam unterwegs auf der Straße nach Canterbury.

William Blake, The Canterbury Pilgrims, 1808 — public domain.

Das ist keine Sentimentalität, die einer ansonsten gewöhnlichen Reise angeheftet wird. Es spiegelt etwas wider, an dem die Kirche seit ihren frühesten Jahrhunderten festhält: dass physische Orte und physische Anstrengung geistliches Gewicht tragen können, dass Glaube fleischgeworden statt rein geistig ist, und dass das Gehen auf etwas Heiliges zu eine Seele so formen kann, wie stilles Sitzen es selten vermag.

Das Muster ist älter als das Christentum

Lange bevor das Wort "Pilgerfahrt" existierte, gab es die Praxis. Das Israel gegebene Gesetz verlangte, dass jeder Mann dreimal im Jahr vor dem Herrn in Jerusalem erscheinen sollte – "am Fest der Ungesäuerten Brote, am Wochenfest und am Laubhüttenfest", und niemals mit leeren Händen zu kommen (Deuteronomium 16,16). Das war kein Zufall; es war strukturell dafür, wie das Bundesvolk sich zu Gott verhielt. Präsenz an einem bestimmten Ort, zu einer bestimmten Zeit, zählte.

Die Evangelien zeigen, dass dieses Muster in Jesu eigener Familie noch sehr lebendig war. Lukas berichtet: "Die Eltern Jesu gingen jedes Jahr zum Paschafest nach Jerusalem" (Lukas 2,41) – die Reise, während der der zwölfjährige Jesus lehrend im Tempel gefunden wurde. Jesus wuchs innerhalb einer Pilgerkultur auf, nicht außerhalb davon. Als die frühe Kirche später begann, zu den Stätten seines Lebens, Todes und seiner Auferstehung zu reisen, erfand sie kein neues religiöses Verhalten, sondern lenkte ein altes zu seiner Erfüllung um.

Rom, das Heilige Land und die Wege dazwischen

Sobald das Christentum nach dem vierten Jahrhundert offen praktiziert werden konnte, explodierte der Pilgerverkehr zu den Stätten des Lebens Christi. Reisende zogen zur Grabeskirche in Jerusalem, von der man glaubt, sie umschließe sowohl Golgota als auch das Grab der Auferstehung, und zur Geburtsbasilika in Bethlehem, errichtet über der Höhle, die die Überlieferung als Christi Geburtsort identifiziert. Egeria, eine Pilgerin des vierten Jahrhunderts, deren Reisetagebuch erhalten ist, beschreibt, wie sie dieselben Wege ging und denselben Liturgien beiwohnte, die dort bis heute stattfinden – ein ununterbrochener Faden, der über sechzehn Jahrhunderte zurückreicht.

Rom entwickelte aus einem anderen Grund seine eigene Anziehungskraft: Es barg die Gebeine der Apostel. Pilger stiegen in die Katakomben von Rom hinab, um unter den Gräbern der frühesten Märtyrer zu beten, und besuchten später die großen Basiliken, errichtet über apostolischen Gräbern – allen voran der Petersdom, zusammen mit St. Johannes im Lateran, St. Paul vor den Mauern und Santa Maria Maggiore – eine Gruppe von Kirchen, bis heute gemeinsam als die Vier Papstbasiliken Roms bekannt. Eine Führung unter der heutigen Basilika erreicht sogar das ausgegrabene Bodenniveau, das Archäologen mit dem eigentlichen Grab des heiligen Petrus identifizieren, in der heute sogenannten Vatikanischen Nekropole.

Das mittelalterliche Wegenetz

Im Mittelalter war die Pilgerfahrt zu einer der großen ordnungsstiftenden Institutionen Europas geworden – ein Grund, warum Straßen gebaut, Herbergen gegründet und Städte durch durchreisende Wanderer reich wurden. Der berühmteste dieser Wege, der Jakobsweg, führte mittelalterliche Christen quer durch Spanien zu den Reliquien des heiligen Jakobus in der Kathedrale von Santiago de Compostela, ein Fußmarsch von Wochen oder Monaten, der bemerkenswerterweise bis heute genauso aktiv geblieben ist – Hunderttausende Menschen legen ihn noch immer jedes Jahr zurück, viele aus Gründen, die sich kaum von denen eines Pilgers des neunten Jahrhunderts unterscheiden.

Andere Wege führten Reisende zu Italiens eigenen heiligen Stätten: der Basilika des heiligen Franziskus von Assisi und der bescheidenen nahen Kapelle Portiuncula, oder südwärts zur Abtei Montecassino, dem Mutterhaus des westlichen Mönchtums. England hatte sein eigenes Netz, zentriert um die Kathedrale von Canterbury, den Schauplatz, den Chaucer in den Canterbury Tales verewigte, und später, nach ihrer Zerstörung und stillen Wiederbelebung, das Heiligtum Unserer Lieben Frau von Walsingham.

Wie Pilgerfahrt heute aussieht

Moderne Pilgerfahrt bedeutet selten einen einmonatigen Fußmarsch mit Stab und Jakobsmuschel, wenngleich manche noch immer genau das wählen. Häufiger bedeutet sie einen Reisebus nach Lourdes oder zum Heiligtum Unserer Lieben Frau von Fátima, einen Flug nach Mexiko-Stadt, um vor der Tilma in der Basilika Unserer Lieben Frau von Guadalupe zu stehen, oder eine Pfarreireise, die mehrere Stationen in Italien oder im Heiligen Land zu einer einzigen Route verbindet. Heilige Jahre ziehen bis heute enorme Menschenmengen nach Rom, eigens um durch die Heiligen Pforten der Papstbasiliken zu schreiten, eine Praxis, die auf die mittelalterliche Ablasstradition zurückgeht.

Was sich nicht geändert hat, ist die zugrunde liegende Logik. Der Hebräerbrief beschreibt das christliche Leben selbst als einen Wettlauf, umgeben "von einer solchen Wolke von Zeugen" (Hebräer 12,1) – ein Bild gemeinschaftlicher Anstrengung, das weit in die Geschichte zurückreicht. Eine Pilgerfahrt macht dieses Bild für ein paar Tage oder Wochen wörtlich: eine physische Reise, unternommen an der Seite von Fremden, hin zu einem Ort, an dem, so glauben Katholiken, der Himmel die Erde auf eine bestimmte, denkwürdige Weise berührt hat. Die Reise endet. Was sie beginnen soll, tut das selten.

Trivia

Warum gehen Katholiken auf Pilgerfahrt, statt einfach in ihrer eigenen Pfarrei zu beten?

Gnade wird nicht nach Geografie rationiert, und die Kirche hat nie etwas anderes gelehrt. Doch Pilgerfahrt fügt etwas hinzu, was eine Heimatpfarrei nicht kann: Die körperliche Anstrengung der Reise selbst wird zum Gebet, und die Ankunft an einem Ort, verbunden mit einer bestimmten historischen Gottesbegegnung – einer Erscheinung, einem Martyrium, dem Grab eines Heiligen –, macht die Verbindung zwischen Glaube und Geschichte konkret statt abstrakt.

Ist Pilgerfahrt für Katholiken vorgeschrieben?

Nein. Anders als der Sonntagsgottesdienst ist eine Pilgerfahrt zu einem Heiligtum oder heiligen Ort keine kirchenrechtliche Pflicht für gewöhnliche Katholiken. Sie war immer eine freiwillig ausgeübte Frömmigkeitspraxis, wenngleich bestimmte historische Ablässe und Heiliges-Jahr-Praktiken sie zu verschiedenen Zeiten der Kirchengeschichte stark gefördert haben.

Was ist die biblische Grundlage für katholische Pilgerfahrt?

Das Alte Testament verlangte, dass israelitische Männer dreimal im Jahr vor dem Herrn in Jerusalem erscheinen sollten, zu den Festen der Ungesäuerten Brote, der Wochen und der Laubhütten (Deuteronomium 16,16), und die Evangelien zeigen, dass Jesu eigene Familie diese Reise jährlich zum Paschafest unternahm (Lukas 2,41). Der Hebräerbrief fasst das gesamte christliche Leben als einen Wettlauf in Gegenwart einer 'Wolke von Zeugen' (Hebräer 12,1), ein Bild, das die Pilgerfahrt wörtlich nimmt.

Was unterscheidet eine Pilgerfahrt von einem Urlaub an einem religiösen Ort?

Vor allem Absicht und innere Haltung. Ein Tourist besucht eine Kathedrale, um sie zu sehen; ein Pilger besucht sie, um durch sie etwas zu begegnen – Gebet, Beichte, Messe, ein bestimmtes Anliegen, vor Gott getragen an einem Ort, an dem viele andere zuvor dasselbe Anliegen gebracht haben. Das Gebäude kann identisch sein; was ein Mensch dort tut, macht den Unterschied.

Was sind die berühmtesten katholischen Pilgerwege heute?

Der mittelalterliche Jakobsweg zum Grab des heiligen Jakobus bleibt der bekannteste Wallfahrtsweg der Welt und zieht bis heute jährlich Hunderttausende Wanderer zur Kathedrale von Santiago de Compostela an. Moderne Pilger reisen auch in großer Zahl nach Lourdes, Fátima, Guadalupe und Rom, meist per Bus, Bahn oder Flugzeug statt zu Fuß, aber mit demselben zugrunde liegenden Zweck.