Perché i cattolici vanno in pellegrinaggio?

Un viaggio che non riguarda davvero la destinazione

Chiedete a un pellegrino perché è partito, e la risposta onesta è raramente lineare. Le persone percorrono il Cammino per l'intenzione di una nonna, o perché un matrimonio sta andando in pezzi, o perché non c'è nulla di drammaticamente sbagliato e vogliono semplicemente ricordare cosa si prova ad avere una convinzione. La destinazione conta — una grotta, una tomba, una basilica — ma la Chiesa ha sempre insegnato che il valore del pellegrinaggio sta tanto nell'andare quanto nell'arrivare. La strada stessa diventa parte della preghiera: le vesciche, l'attesa, gli estranei che diventano compagni per qualche chilometro, tutto ripiegato in un atto di culto che una gita in auto alla chiesa domenicale non richiede.

Non è sentimentalismo aggiunto a un viaggio altrimenti ordinario. Riflette qualcosa che la Chiesa sostiene fin dai suoi primi secoli: che i luoghi fisici e lo sforzo fisico possono portare un peso spirituale, che la fede è incarnata piuttosto che puramente mentale, e che camminare verso qualcosa di sacro può formare un'anima in un modo che lo stare fermi raramente riesce a fare.

Uno schema più antico del cristianesimo

Molto prima che esistesse la parola "pellegrinaggio", esisteva la pratica. La Legge data a Israele richiedeva a ogni uomo di presentarsi davanti al Signore a Gerusalemme tre volte l'anno — "alla festa degli Azzimi, alla festa delle Settimane e alla festa delle Capanne", e mai a mani vuote (Deuteronomio 16,16). Non era un dettaglio accessorio; era strutturale al modo in cui il popolo dell'alleanza si relazionava con Dio. La presenza in un luogo specifico, in un momento specifico, contava.

I Vangeli mostrano questo schema ancora molto vivo nella stessa famiglia di Gesù. Luca registra che "i suoi genitori si recavano ogni anno a Gerusalemme per la festa di Pasqua" (Luca 2,41) — il viaggio durante il quale il dodicenne Gesù fu trovato a insegnare nel Tempio. Gesù crebbe dentro una cultura di pellegrinaggio, non al di fuori di essa. Quando in seguito la Chiesa primitiva cominciò a recarsi nei luoghi della sua vita, morte e resurrezione, non stava inventando un nuovo comportamento religioso quanto piuttosto reindirizzando uno antico verso il suo compimento.

Roma, la Terra Santa e le strade che le collegano

Una volta che il cristianesimo poté essere praticato apertamente dopo il IV secolo, il flusso di pellegrini verso i luoghi della vita di Cristo esplose. I viaggiatori si recavano alla Basilica del Santo Sepolcro a Gerusalemme, ritenuta racchiudere sia il Golgota sia la tomba della resurrezione, e alla Basilica della Natività a Betlemme, costruita sopra la grotta che la tradizione identifica con il luogo di nascita di Cristo. Egeria, una pellegrina del IV secolo il cui diario di viaggio è sopravvissuto, descrive di aver percorso queste stesse strade e di aver partecipato alle stesse liturgie che vi si celebrano ancora oggi — un filo ininterrotto che risale a oltre sedici secoli fa.

Roma sviluppò la propria forza di attrazione per un motivo diverso: custodiva le ossa degli apostoli. I pellegrini scendevano nelle Catacombe di Roma per pregare tra le tombe dei primi martiri, e in seguito visitavano le grandi basiliche costruite sopra tombe apostoliche — la Basilica di San Pietro su tutte, insieme a San Giovanni in Laterano, San Paolo fuori le Mura e Santa Maria Maggiore — un gruppo di chiese ancora oggi conosciute collettivamente come le Quattro Basiliche Papali di Roma. Un percorso sotto l'attuale basilica raggiunge persino il livello del terreno scavato che gli archeologi identificano con la tomba stessa di san Pietro, in quella che oggi è chiamata la Necropoli Vaticana.

La rete stradale medievale

Nel Medioevo, il pellegrinaggio era diventato una delle grandi istituzioni organizzatrici d'Europa — un motivo per cui venivano costruite strade, fondate locande e per cui le città si arricchivano grazie ai viaggiatori in transito. Il più famoso di questi percorsi, il Cammino di Santiago, portava i cristiani medievali attraverso tutta la Spagna verso le reliquie di san Giacomo nella Cattedrale di Santiago de Compostela, un cammino di settimane o mesi che resta, sorprendentemente, altrettanto attivo oggi — centinaia di migliaia di persone lo completano ancora ogni anno, molte per ragioni non troppo diverse da quelle di un pellegrino del IX secolo.

Altri percorsi conducevano i viaggiatori verso i luoghi santi propri dell'Italia: la Basilica di San Francesco d'Assisi e la modesta cappella della Porziuncola lì vicino, oppure verso sud all'Abbazia di Montecassino, casa madre del monachesimo occidentale. L'Inghilterra aveva la propria rete incentrata sulla Cattedrale di Canterbury, l'ambientazione immortalata da Chaucer nei Racconti di Canterbury, e in seguito, dopo la sua distruzione e la sua quieta rinascita, il Santuario di Nostra Signora di Walsingham.

Come si presenta oggi il pellegrinaggio

Il pellegrinaggio moderno raramente significa camminare per un mese con un bastone e una conchiglia, sebbene alcuni scelgano ancora esattamente quello. Più spesso significa un pullman noleggiato verso Lourdes o il Santuario di Nostra Signora di Fatima, un volo verso Città del Messico per stare davanti alla tilma nella Basilica di Nostra Signora di Guadalupe, o un viaggio parrocchiale che combina più tappe in Italia o in Terra Santa in un unico itinerario. Gli anni giubilari continuano a richiamare enormi folle a Roma specificamente per attraversare le Porte Sante delle basiliche papali, una pratica che risale alla tradizione medievale delle indulgenze.

Ciò che non è cambiato è la logica di fondo. La Lettera agli Ebrei descrive la vita cristiana stessa come una corsa disputata "circondati da una così grande nube di testimoni" (Ebrei 12,1) — un'immagine di sforzo comunitario che si estende attraverso la storia. Un pellegrinaggio rende quell'immagine letterale per qualche giorno o settimana: un viaggio fisico intrapreso accanto a estranei, verso un luogo dove, credono i cattolici, il cielo ha toccato la terra in un modo particolare e memorabile. Il viaggio finisce. Ciò che è destinato a iniziare raramente lo fa.